平穏に隠された負の感情 其の二

第三章 岡っ引き

「……壊してくれ。脅しただけで治まる連中とも思えん」
「分かりました」
　霊斬は頭を下げる。
「っといけねぇ。これを忘れるところだった」
　岡っ引きは言いながら、袖から銀五枚を出してきた。
　それを受け取り、袖に仕舞った霊斬は、岡っ引きに向き合う。
「私からひとつ、質問を。その武家の名は？」
「美(み)理(り)伊之(いの)助(すけ)」
「承知いたしました」
「おれからもひとつ、聞きたいことがある」
「なんなりと」
　霊斬は先を促す。
「万が一、因縁引受人の正体を誰かに言っちまったら……どうなる？」
「そのときは……」
　霊斬は言葉を切り、静かに袖から短刀を抜き出すと、素早く岡っ引きの首に刃を当てた。
　岡っ引きを押し倒すような体勢になってしまったが、霊斬は気にも留めず口にした。
「貴様の喉をかき斬るぞ？」
　抜き身の刀身がぎらりと反射する。霊斬は口端を吊り上げて嗤い、恐ろしいほど冷ややかな声で告げた。
「……わ、分かった。気をつける」
　予期せぬ行動に驚いた岡っ引きは、動揺を隠しきれぬまま、そう言った。
　霊斬は無言のまま短刀を喉から引く。なにごともなかったかのような顔をして、袖に短刀を仕舞う。
　岡っ引きはそのままの体勢で硬直していたが、短刀が離れると大きく息を吐いて、元の体勢に戻った。
「それから、これを」
　岡っ引きは腰に下げていた脇差を差し出してきた。
「それでは、七日後にお越しください」
　霊斬はそれを受け取り、その言葉にうなずいた岡っ引きは、店を去った。

　その後、霊斬は床に寝転がり、今回の依頼について考えていた。
　派閥争いに終止符を打ってほしいと言われたものの、壊すだけでいいのか疑問だ。
　詳しく調べなければ、まったくと言っていいほど分からない。
　――少し、やり過ぎたか？
　霊斬は左の袖に入れている短刀を取り出し、眺めながら思った。
　身体を起こし、岡っ引きから預かった脇差の鞘を抜く。
　手入れがされていないだけでなく、切れ味も落ち、柄が少し緩んでいた。
　それなりに時間がかかると判断した霊斬は、足早に刀部屋へと向かい、修理を始めた。