平穏に隠された負の感情 其の二

第三章 岡っ引き

　翌日の明け方、霊斬は千砂の隠れ家に足を運んだ。
「いるか？」
「はいよ」
　濡れた髪を手拭いで押さえながら、千砂が顔を出した。
「湯屋にでもいっていたのか？」
　霊斬が床に胡坐をかいて座り、尋ねた。
「まあね。仕事が長引いて、少ししか眠れなかったよ」
「悪いな、そんなときに」
　霊斬がそう言うと、千砂が声を上げて笑う。
「あははっ！　そんなこと、気にしなくていいよ。ちょっと、都合が合わなかっただけじゃないか」
「そうか」
　霊斬はいつもの低い声で言った。
「今日はなにしにきたんだい？　世間話をするためじゃないだろ？」
「新たな依頼だ。岡っ引きからで、武家同士の派閥争いに、終止符を打ってほしいとのことだ。美里伊之介が今回の対象だ」
　霊斬が静かな声で告げると、千砂は驚いた顔をした。
「よく依頼を受けたね。てっきり断るのかと思ったよ」
　霊斬は苦笑する。
「正体がばれる危険を冒しても、俺は見て見ぬふりはしたくない。それに岡っ引きには、釘を刺しておいた」
「そうかい。じゃ、一日おくれよ。必要なものはすべて、用意するからさ」
　千砂は苦笑して言うと、霊斬が立ち上がった。
「頼んだ」
　霊斬はそれだけ告げると、隠れ家を後にした。

　千砂はその日の夜、まずは自身番に足を運び、美里伊之介を捜したが、いなかった。武家屋敷の中心部付近に美里の表札を見つけると、音もなく屋敷内に忍び込む。そのまま、屋根裏まで忍び込むと、やたらとうるさい場所に向かう。

「あやつの屈辱に満ちた顔、お主らにも見せてやりたかったわ！」
　老年の男の一言で、下卑た笑いが飛び交う。
「そうですねぇ、久五郎(きゅうごろう)様」
「お主は真面目な男よのう。こんな笑い話にものらんとは」
「笑えぬだけにございます」
　その男は冷ややかな声で答えた。
「次はどんな嫌がらせをしてやろうかのう？　あやつの家族を襲うかの～？」
「良いではありませんか！　我らもお力添えいたしまする！」
　と別の武士が言い、場が盛り上がる。
「では、六日後のこの時間、あやつの屋敷を襲うことにする！　皆、準備はきちっとするように～！」
　酔った勢いでそんなことを決めてしまった久五郎に、千砂は呆れた。
「伊之介、もっと呑まんか！」
　久五郎が上機嫌に言う。
「いえ、私はこの辺で失礼」
　呼ばれた男――伊之介はその場を辞した。