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第一章 酒屋
「ごめんください」
霊斬が店番をしていると、女の声が聞こえてきた。
「いらっしゃいませ。どのようなご用でしょうか？」
「ここでは話せません」
女は冷ややかな声で告げた。女の歳は霊斬と同じのようだった。
「では、奥に」
霊斬は女を招き入れ、商い中の看板をひっくり返し、戸を静かに閉めた。
奥の部屋に女を通し、彼女の正面に正座をした。
「では、内容を」
「私は酒屋の娘でございます。〝因縁引受人〟あるいは霊斬という人を、ご存知ですか？」
それは霊斬の裏の顔。この世のありとあらゆる闇を、人を殺めないことを条件に引き受ける。刀の修理と依頼者が金を持っているのなら、前金、報酬金として受け取る。なければ、刀の修理のみ。ただし、依頼人に二度と後悔しないと約束させる。
「はい。その名をどこでお聞きになりましたか？」
「お客のお侍さんからです」
「まず、なにか修理が必要な刀はお持ちですか？」
「はい」
女はそう言い、懐から短刀を出し、霊斬に差し出した。
「承りました」
霊斬は刀の状態を見もせず、言った。短刀を自分の隣に置くと、口を開いた。
「因縁引受人、またの名を霊斬と申します。本日はどのようなご依頼でしょうか？」
女は驚いた表情をした後、顔を引き締めて、言葉を発した。
「妹の仇討ちをお願いしたく、参りました。今から五年前、酔っぱらった武士に妹が斬られたのです」
「人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか？」
「はい」
「では、その方の名を」
「伊佐木史郎という者です」
「承知いたしました。七日後にまたお越しください」
霊斬が頭を下げると、女は店を後にした。
女が帰った後、霊斬は預かった短刀に目を通した。何度か使われたようで、少し切れ味が落ちている。
霊斬は砥石を持ってきて研ぎ始めた。
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