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霊斬は背中に手を伸ばし、不器用な手つきで、ぽんぽんと叩いた。
「泣いていいぞ。お前まで俺みたいになってもらっても困る」
千砂の耳許で、霊斬が囁いた。
「うるさいかもしれないよ？」
「構うものか」
霊斬が微笑し、不器用な手つきで千砂の涙をそうっと拭う。
「ありがとう」
千砂はそれだけ告げると、泣き出した。
その絞り出すような泣き方に、霊斬の心はきつく締め上げられたかのように感じた。
――そんな泣き方があるか。子どものように大声で泣かず、必死に声を押し殺そうとして、それでもできない。
千砂の泣き方からして、そう思った霊斬は、痛む左腕を動かし、そうっと背中に置いた。
彼女が泣きやむまで、ずっとそうしていた。
それから少し過ぎた後――四柳が部屋の様子を見にいくと、霊斬の隣に疲れ切って眠る千砂の姿があった。
「落ち着いたか」
「ああ。ちょうどいいところにきた、毛布かなにかあるか？」
「ここは宿屋じゃねぇんだよ」
四柳が毒づく。
「心が少し、疲れたんだろう。患者だろ？」
「おれは診ていない。腕は？ 痛まないのか？」
四柳が即答し、尋ねてきた。
「……痛む」
霊斬が顔をしかめて言った。
「素直に言え、馬鹿」
四柳は突っ込むと、部屋を去る。
どうしたのかと思い待っていると、しばらくして、毛布を持った四柳が顔を出す。
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