平穏に隠された負の感情 其の二

第四章 鞘師

　それから五日後、仕事を再開した霊斬の許に、一人の男が訪ねてきた。
「この鍛冶屋町の外れで、鞘師をしている者ですが、少し時をもらえませんか？」
　霊斬は無言のまま身を引き、鞘師を招き入れた。
　案内し、互いに正座で腰を下ろし、鞘師が口を開いた。
「突然すみません。ここにくれば、会えると聞きました。〝因縁引受人〟に」
「その話は誰から？」
　霊斬が静かな声で尋ねた。
「お得意様の武士から、何度もその話を聞きました」
「そうですか。人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか？」
「はい、そのためにきたんです」
　鞘師の決意に満ちた表情を見て、霊斬は口を開いた。
「修理前の武器はお持ちですか？」
「これを」
　鞘師はそう言うと、短刀と銀十枚を、差し出した。
「確かに」
　短刀は受け取ると脇に置き、銀はそのまま袖に仕舞う。
「では、本日はどのようなご依頼でしょうか？」
「さまざまなお客を相手に商売をしておりますが、一人だけ、面倒……というか、厄介な方がいまして」
　霊斬は首をかしげる。
「厄介な客？」
「お得意様の中で、鞘をしょっちゅう壊す方がいるのです。新しいものをお渡ししても、半月も経たずに、また修理の依頼を受けます」
「その方に商品を売らない、ということにすればよろしいのでは？」
　鞘師は首を横に振る。
「他の鞘師にも嫌われておりまして、たらい回しにされたあげく、私の店にきたのです」
「下手に追い出して、店に危害があると困るということですかな？」
　鞘師は霊斬の言葉にうなずく。
「では、その方の名をお願いできますか？」
「仁部(にべ)陽一(よういち)というお方です」
「こちらでも調べてみますので、七日後、またお越しください」
「よろしくお願いします」
　鞘師は頭を下げると、店を去った。