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「それで、今回はどこだ？」
四柳の問いかけに、霊斬は無言で上着を脱いだ。
「また酷いな」
四柳は溜息混じりに言った。
左腕は肩近くから二の腕をざっくりと斬り裂かれ、傷は肘くらいまで。深い上に大きな傷だった。着替えてきた着物にも、血がべっとりとついていた。
「腹を斬られるよりはましだ」
霊斬は苦笑して答えた。
「そうかもしれんがな……」
四柳は溜息を吐く。言葉を無くしたまま、治療に入った。
しばらくじっとしていると……。
「終わったぞ」
布団の上に胡坐をかいて座り、晒し木綿が巻かれた左腕をあらわにした霊斬が、深く息を吐いた。
「嬢ちゃん、入っていいぞ」
四柳が千砂の方を覗きながら、声をかけた。
「そうかい。具合はどうだい？」
千砂が枕元まできて尋ねた。
「まだ痛むが、斬られた直後よりましだ」
霊斬の言葉に、千砂はうなずいた。
「七日……ってところだろうな」
「治るまで、それなりにかかるんだな」
「あれだけ酷ければな」
四柳の一言に、霊斬は苦笑するしかない。
「怪我をしないようにってことはできないのかい？」
千砂の提案に霊斬は苦笑した。
「そういうふうに努めたがな、傷を気にして相手の懐に入り込めなくなったんで、やめた」
はっきりと告げられて、千砂もつられるように苦笑した。
夜が明けたころに、店に戻った霊斬は、昼間まで眠ることにした。傷が痛んでなかなか寝つけなかったが。
それからだいぶ経った、昼間。店の戸を叩く音が聞こえてきた。
「いらっしゃいませ」
愛想笑いをはりつけて表へ出ていくと、客は依頼人の鞘師だった。
「こちらに」
霊斬は商い中の看板をひっくり返すと、鞘師を案内した。
「どうでしたか？」
鞘師は重い口を開いて、尋ねた。
「鞘を雑に扱うことはやめると、本人の口から聞きました」
「それは良かったです」
鞘師は笑みを見せつつ、懐から銀十五枚を差し出す。
「ありがとうございます」
霊斬は礼を言いながら、銀を受け取り、袖に仕舞う。すると、鞘師は店を去った。
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