平穏に隠された負の感情 其の二

第五章 団子屋

　――なんだい、そりゃあ。
　懲りるどころか、余計に厄介なことを起こそうとしているように思え、千砂は思わず掌を額に当てた。
　やけ酒と不満を吐露する様子に、呆れたというように溜息を吐いた千砂は、屋敷を去った。

　翌日、霊斬の店にいこうとした千砂を止めるかのように、来客を告げる戸の音が響いた。
　戸を開けると、霊斬の姿があった。
「出がけに悪い。今、いいか？」
「構わないよ」
　中に霊斬を招き入れると、千砂はお茶を出した。
　驚くわけでもなく、霊斬は無言でお茶を飲んだ。
「それで、日出家はどうだった？」
「なにか、良からぬことを、考えているふうだったよ」
「良からぬこと？」
　霊斬が聞き返す。
「推測だけど、店の娘になんらかの、危害を加えようとしているように感じたよ」
「それは、いつだ？」
　お茶を飲む手を止めて、霊斬は尋ねた。
「分からない」
「しばらく、俺が店を見張る」
「いいのかい？」
「夜だけだ、心配いらん」
　霊斬はぶっきらぼうに言った。
「分かったよ」
　霊斬の言葉に、千砂はうなずいた。
　霊斬はひらりと片手を振ると、隠れ家を後にした。

　その日の夜、霊斬は黒装束に身を包み、腰から黒刀を下げると、団子屋の物陰に隠れて様子を盗み見た。
　店はとうに閉まっているが、店の奥で賑やかな声が漏れ聞こえてくる。
　そんなことが微笑ましいと感じた。こんなに幸せそうなのに、脅威が迫っているとはとても考えにくい。
　こういう普通の家に限って、目に見えぬ恐怖が待ち構えているとなると、気が重くなる。霊斬は思わず顔を伏せる。
　その横顔はとても暗く、憎悪に満ちていた。
　人通りは少ない方で、不審な動きをしている者もいない。
　霊斬は真夜中になるまで、見張りを続けた。