平穏に隠された負の感情 其の二

第五章 団子屋

　霊斬は低い声で言い、刀をさらに奥へと一息に突き刺した。
　男は思わず顔を上げ、声なき悲鳴を上げる。そのときですら、霊斬の左手は離れなかった。
　刀は男の右肩を貫いた。
　先ほどまで嫌というほどあった、肉の反発が嘘のように消えた。
　――さすがに痛むな。
　涼しい顔をしながらも、内心で左腕の痛みに堪えながら、霊斬は思う。
　霊斬はもう腕が限界を迎えていたこともあり、一息に刀を抜いた。
　嫌な音と男の籠もった悲鳴が響いた。
　脂汗をかき、荒い息を繰り返している男を一瞥し、ようやく手を離す。
　男は腰を抜かし、地面に膝をついた。ようやく自由になったので、空気を思う存分吸う。
　霊斬は左腕をだらりと下げると、指先からぽたぽたと鮮血が滴り落ちる。
「もう、二度と、ここへくるな。またくるのであれば、貴様の死に場所が決まったものだと思え」
　痛みに顔をしかめながら、霊斬が告げると、男は慄(おのの)き、逃げ出した。

「ひやひやさせるんじゃないよ」
　屋根を飛び降り、溜息を吐いた千砂が言った。
「いつからそこにいた？」
　道の真ん中に、暗いが、誰のものか分からぬ血溜まりを一瞥した千砂が答える。
「最初からさ」
　霊斬は無言でうなずきもせず、ゆっくりと歩き出す。
　千砂も同じく、無言で霊斬の傍までいくと一緒に歩き出した。

　帰り道の途中でいったん別れた二人は、それぞれにいつもの恰好に着替え、四柳の診療所へ向かった。
　先に着いた千砂が、状況説明をしていると、戸を叩く音が聞こえてくる。
「ちょっと待ってな」
　四柳はそれだけ告げると、黙って戸を開けた。
　いつも通りの褐色の着物に身を包んだ霊斬の姿があった。
　左腕から左手にかけて、鮮血がべっとりとついていた。左手が真っ赤に染まっていたのだ。
「さっさと上がれ」
　霊斬は痛みに顔をしかめ、懐から手拭いを取り出すと、手に巻きつける。
　それを終えると、四柳の後に続いて部屋に向かった。
　その様子を千砂は黙ったまま見ていた。