平穏に隠された負の感情 其の二

第六章 小料理屋

「徳(とく)助(すけ)と言います。呉服問屋の次男です。江戸で一番大きいお店だそうです」
　名を告げた後、女は懐から財布を取り出し、銭五枚を差し出した。
「これだけで頼むのは、とても、恐縮ですが……」
「いえ、構いません。それよりも確かめたいことがございます」
　霊斬は銭を受け取り、袖に仕舞うと、女に視線を向けた。
「確かめたいこと……ですか」
「はい。人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか？」
「後悔は、しません」
「では、七日後にまたお越しください」
　霊斬は告げると頭を下げた。

　霊斬は女が帰った後、千砂がいると思われる隠れ家に足を向けた。
　もう日が傾き始めており、西日を背に受けながら歩く。
　すれ違う者の中には知り合いもおり、霊斬はときどき会釈をしながら、歩いていった。
　隠れ家に着き、霊斬は閉まっている戸を叩く。
「はいよ、あんたかい」
　千砂はそれだけ言うと、戸をさらに開け、身を引いた。
「忙しいところ、悪いな」
　霊斬が言いながら、隠れ家に足を踏み入れ、戸を閉める。
「あんたにそんなこと言われると、なんだか気持ち悪い」
　千砂は苦笑した。
「……そうかよ」
　霊斬は溜息を吐いた。
「それで？　今回は？」
　奥へ進み、床に正座をした千砂は、尋ねた。
「分かっていたのか」
「あんたが依頼以外で、ここにきたことあるかい？」
　千砂が苦笑する。
「ないな。今回は呉服問屋の男、徳助。依頼人は小料理屋の娘」
「武家じゃないのかい。珍しいね」
　千砂が目を丸くする。
「そうだな、どれくらいかかる？」
　その言葉を流した霊斬は、そう尋ねた。
「二日」
「分かった。……それと、役に立つかどうか分からんが、江戸で一番大きな呉服問屋だそうだ」
　霊斬はそういえば、というくらいの軽い気持ちで付け足した。
「なら、一日ですむよ。なんでもっと早く言わないんだい？」
　千砂は溜息を吐いた。
「その情報がそんなに大事か？」