平穏に隠された負の感情 其の二

第六章 小料理屋

　はーっと息が漏れた。
　――そう言えば、そろそろ祭りの時期か。
　格子窓から見える月を見ながら、そんなことを思った。
　――たまには店を閉めて、覗きにいくのも、悪くないかもしれん。
　ふっと頭に浮かんだことに苦笑しながら、酒を呑んだ。

　それから三日後の夜、忍び装束を身に纏った千砂は、江戸で一番大きい呉服問屋に向かった。
　屋根から、天井裏に侵入すると、
「なにをしている！　早くせんか！」
　この店の主だろうか、怒鳴り声が響く。
「は、はい！」
　三十代くらいの男が反物(たんもの)を片手に走り回っている。
　お客の近くに反物を運んだ男は、大慌てで店の裏へと向かう。
　後をつけていくと、同い年の女が待っていた。
　男は問答無用で、女の頬を張ると、
「お前はいい奴だ。黙って殴られてくれるからな」
　と罵り、店に戻った。
　女は頬を叩かれても動じず、溜息ひとつ零して、店を去った。

　――殴られることに慣れているのかもしれない。
　千砂はそう思った。

　それからしばらくして、店仕舞いを終えた男は出かけるとだけ言い置いて、店を出た。
　男が向かったのはある小料理屋の裏、戸を叩くと先ほどの女が出てくる。無言で中に入っていくのを見送り、千砂も屋根裏から様子を窺う。二階の部屋に二人は無言で入る。
　二人きりになるや、男が手を上げた。
　腹を蹴られ、くの字に身体を曲げる女。顔を避けるように、全身を殴りつけていく。
　壁に女の身体が何度もぶつかり、物音を聞きつけた誰かの声が聞こえてきた。
「大丈夫かい？」
「はい、なんでもありません」
　殴る手を止めて言っている隙に逃げようとしたが、髪をつかまれて、引き摺り戻される。
　理由は分からない。一方的な暴力はかなり長く続いた。
　その光景を目の当たりにした千砂は、胸を痛めて、小料理屋を去った。

　念のため、翌日も小料理屋に忍び込むと、昨日と同じ光景が広がっていた。
　――毎晩、暴力を振るっているのか。
　推測ではあるものの、そう判断し、霊斬の店へ向かった。