平穏に隠された負の感情 其の二

第七章 遊郭

　それから七日が経ったある日、霊斬は千砂の隠れ家を訪れ、呑気に出されたお茶を飲んでいた。
「祭りに誘うだなんて、血迷ったんじゃないのかい？」
「俺はいたって冷静だが」
　千砂の毒舌に、霊斬は苦笑するしかない。
　一人でいってもつまらない。だから、声をかけたのだ。
　祭りまであと五日。
　それまでに依頼がこなければいいと思いつつ、霊斬は顔を出した。
「そんなこと言えるのは、前の依頼で怪我ひとつしなかったからだろう？」
「まあな。たまには、息抜きがいるだろうと思ってな」
「それには同意するけれど……」
　千砂は溜息を吐きながら、霊斬の誘いをどうしようか考えていた。
　祭りは嫌いではない。少し気持ちが沸き立つので、いきたくないと言えば嘘になる。
　一人でいくよりかは、厄介事が減るかもしれない。
「……分かったよ。それで、当日はどこで待ち合わせるんだい？」
「俺の店の前」
　霊斬の静かな声にうなずいた千砂は、こう言った。
「用はすんだろう。とっとと帰っておくれ」
「それから祭りの前日の夜、店にきてくれ」
「……え？　分かったよ」
「じゃあな」
　霊斬は苦笑して隠れ家を後にした。

　千砂は霊斬が帰った後、一着の着物を引っ張り出して眺めた。
　――たまにはこういうのも、いいかもしれない。
　千砂は柄を見ながらそんなことを思い、着物を仕舞った。

　霊斬は店に戻ると、刀を作ったり、修理したりと、動き回った。
　戻ってからだいぶ経った日が暮れた時間、遠くで笛と太鼓の音が聞こえてきた。
　七日ほど前から、祭りでやるお囃子(はやし)の練習か、音が聞こえてきていた。
　それを内心で楽しみだと思っている霊斬は、思わず微笑んだ。

　数日後、祭りの前日、霊斬は店を閉め、いつもの恰好に紺の上着を着て、千砂を待った。非常時に備え、左の袖には短刀を隠し持っている。使わなければいいがと、霊斬は内心で思っていた。
「おまたせ。いったいどこに連れていこうって言うんだい？」
「ついてくれば分かる」
　霊斬は苦笑して、歩き始めた。
　千砂は不思議そうな顔をしながらも、後をついてきた。
　しばらく歩いた先の道を左に曲がると、大通りの端に出る。
　そこには大きな滑車つきの舞台が二台ほど並んでいる。舞台を曳(ひ)く者達と、舞台の中でお囃子を奏でる者達と、別れていた。大通りはいつも以上に賑やかで、小さな屋台もなん軒か建っている。
「今晩は、宵祭りだ」
　霊斬が視線を舞台に向けながら言った。