平穏に隠された負の感情 其の二

第二章 米問屋

　それからしばらくして、店の戸を叩く音がする。
「いらっしゃいませ」
　霊斬が愛想笑いを浮かべて、客を出迎える。
　客は男。中肉中背で、歳は霊斬より上の五十くらいか。手には刀袋を持っている。
　霊斬は商い中の看板を支度中にひっくり返して、戸を閉めた。
「こちらへ」
　霊斬が手で示した方向に、男は歩き始めた。
　二人で正座をして座ると、男はようやく口を開いた。
「ここにくれば、因縁引受人に会えると聞きました。あなたがそのお方なのですか？」
「はい」
　霊斬は笑みをかき消して、静かな声で答えた。
「私は米問屋を営んでいます。ひとつ、頼みがあって参りました」
「頼みとは？」
「いろんな方へ米を売っております。ある武家の方に、通常よりの半分の値で売っています。相手の方がどうしてもとおっしゃるのでそうしていますが、もうやめたいのです」
　霊斬はしばらく考え込んでから言葉を発した。
「でしたら、その武家に米を売らなければよいのでは？」
「そうしたいのはやまやまなのですが、大口なので、できないんです。仮にそうしたとしても、恨みを買われて襲われても困るのです」
　――店を守りたい一心か……。ずいぶんと困っているらしい。大量に買い入れているために、単価が安くても利益を出しているのか。
「店としては、どのように考えているのですか？」
「通常の価格で他の武家様にも売りたいのでございます」
　――自分でなんとかしろと言いたいところだが、困り果てている様子を見ると、そうも言えない。
　霊斬は内心で溜息を吐きながら、言葉を発した。
「分かりました。でしたら、確かめさせてください。人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか？」
「後悔などしません」
「引き受けましょう。では、その武家の名を」
「桐野(きりの)光郎(みつろう)でございます」
「修理前の刀はお持ちですか？」
「こちらに」
　男は言いながら、刀袋を差し出した。
「拝見いたします」
　霊斬は一言断ってから、刀袋に手を伸ばした。
　中に入っていたのは小太刀だった。それも、武士が使いそうな拵(こしら)えのものだ。
　この商人は武家の出かもしれないと思いながら、鞘を外し、刀身の状態を確認していく。
　切れ味が相当落ちているだけだった。
　霊斬は無言で刀を収めると、頭を下げた。
「では、七日後に、またお越しください」
　その言葉を最後に、男は店を後にした。