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その後、霊斬は依頼された小太刀を研ぎながら、思案する。
――商いをする上では、度胸も必要ではないだろうか。
今日の依頼人を見て霊斬はそう思った。
客は大事だが、あそこまで低姿勢なのもおかしい。
商売に影響が出る相手なら、どんな危険を冒してでも、取引を中止すればいいだけである。
――少なくとも、俺だったらそうするな。
霊斬は苦笑しながら、研ぎ続けた。
それからしばらくして、夜も更けたころ、霊斬は隠れ家に足を向けた。
「いるか？」
「はいよ」
霊斬が戸を叩くと、千砂の声が聞こえてきて、戸が開いた。
千砂はなにも言わず、中に霊斬を招き入れる。
「それで、今回はどんな依頼だい？」
「安く米を大量に仕入れている武家を止めてくれ、とのことだ」
「あんたに頼らず、自分でなんとかすればいいものを」
千砂が冷ややかに吐き捨てた。
「そうだな」
「武家の名は？」
「桐野家、桐野光郎」
「二日で調べておくよ」
霊斬はうなずくと、隠れ家を後にした。
その日の夜、千砂は桐野家に潜り込んだ。
屋根裏から見下ろすと、桐野家はずいぶんにぎやかだった。たまたまかもしれないが。
なにかを話しているようだが、うるさくて聞き取れない。
千砂は小さく舌打ちをすると、静かに去った。
翌日の同じ時間、千砂は再び桐野家に足を向けた。
ある武士の部屋で気になることを聞いた。
「蓄えは十分あるのか？」
老年の男が口を開く。部屋の中にはもう一人、若い武士がいる。
「はい」
「金も少なくすませたのだな？」
「はい」
「ならば、米問屋の主を殺せ」
「……光郎様、本気でございますか」
武士は思わずそう言った。
「わしが嘘など言ったことがあるか？」
「ありません。……では、そのように」
「明日の夜、良い結果を期待しているぞ」
若い武士は頭を下げて、部屋を去った。
千砂はそこまでの会話を盗み聞くと、桐野家を去った。
千砂はその足で霊斬の許へ向かった。
「起きているかい？」
「どうした？」
戸を僅かに開けた霊斬は、顔を覗かせながら聞いた。その息にはほんの少し、酒の匂いがした。
「中に入れてくれるかい？」
霊斬はその言葉を聞き、無言で身を引いた。
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