喫茶うたたねの魔法

第一話 空色のクリームソーダ

　息が苦しい。

乾ききった荒れた喉に唾液がざらりと引っかかって、腹を抱えてむせ返った。

　無理だ、もう走れない。

空気の通り道が狭くなるような感覚。

吸おうが吐こうが、酸素も二酸化炭素も出入りしている実感が無い。

運動不足の両足が悲鳴を上げるように、太ももに鋭い痛みが走る。

「ちょっと！」

「す、すみません」

肩がぶつかった女性に足を止める事無く、そう口にするだけで精いっぱいだ。

とにかく人目につかない場所へ。

その一心で、商店街の人込みを駆け抜け、できるだけ人通りの少なそうな路地を走り、タイミング良く青信号になった横断歩道を渡る。

　この先は確か――

畑沿いの見通しの良い通りに出て、一度振り返った。

真夏の炎天下。

ぎらつく日差しに汗ひとつ流さない女が、黒い長髪を顔の前で揺らしながら、悠々たる足取りで二百メートル程まで迫っていた。

紺のブレザーに赤いネクタイ。

膝丈のボックスプリーツから伸びるひょろりと細い足。

片手を伸ばすその姿は異様で不気味で、髪の隙間から覗く目は全く生気を宿していない黒塗りだ。

息急き切って走る俺に対し、表情一つ変えないまま滑り迫る女の姿に、全身が粟立つのを感じた。

「うわっ」

公園の入り口を覆う大木の根に躓いて、勢いよく地面に激突した。

手のひらや肘は、地面の上を滑った跡に砂利や小石がめり込んでいた。

　やばい。追いつかれる。