見えない君と春の先

７．百瀬の告白

　タクシーが停車しても、百瀬は寝ていた。クレジットカードを抜き取った運転手は「えっと」と俺と百瀬を交互に見る。笑顔は保たれているが、吹き出しにはしっかりと文字が並ぶ。
　――一緒に降りてほしいな。
　ですよね。心の中で答えて、カードを受け取る。強引にタクシー乗り場へと連れていったくせに、乗り込んだ瞬間、百瀬は住所を告げることなく寝てしまった。
「百瀬。起きろ」
「……んー」
「着いたから。降りて」
　強く肩を揺さぶり、夢に半分沈む百瀬を車外へ連れ出す。自力で立とうという気持ちはあるのか、座り込むことはないが、力が入っていない。肩にかかる腕は重く、何より歩きづらい。はあ、と夢の中まで届けと念じながら盛大にため息をつく。
「まだ寝るなよ」
「うー……い」
　だいぶ怪しいが、完全に落ちているわけでもない。ゆっくり歩いてはくれる。どうにかドアの前までたどり着き、鍵を差し込む。木崎以外の誰かを泊めるのは初めてかもしれないと気づき、指が少しだけ強張る。
「つ、しま、さん？」
　半分以上瞼を閉じた百瀬が、ドアに寄りかかった。このまま座り込まれたら、部屋に入れなくなる。
「寝るなって」
　急いで鍵を回し、百瀬を引き剥がすと同時にドアを開け、明るくなった玄関に放り込む。瞬間、キーケースが百瀬の袖に引っかかった。
　あ、と声を零すより早く、硬い感触が指からすり抜ける。三和土の上で高い金属音が響く……はずだった。
「――百瀬？」
　半分寝ていたとは思えない素早さで大きな手が鍵を受け止めていた。咄嗟の反応にしてはあまりにも淀みがない。だから、確信する。吹き出しなんて見なくてもわかる。
「お前、酔ってないだろ」
「あー、えっと……酔ってなくはないんですけど、そこまでではなくて……」
　すみません、と気まずさよりも気恥ずかしそうに笑う。邪推したくなるような表情とは程遠い、柔らかな笑顔だった。はあ、とため息を落とし、キーケースを返してもらう。
「上がれば」
　先に靴を脱ぐと、百瀬はもう一度「すみません」と口にしてから「おじゃまします」と言った。小さな声ではあったが、そういうことを忘れない百瀬にふっと心が緩む。
「スリッパ、これ使って」
「ありがとうございます」
　――騙すようなことしたのに怒らないんだ。
　百瀬の心を読んだ俺は、もう一度ため息を吐く。後ろから抱きつかれたときは恐怖が掠めた。部屋に連れてくるのも気が進まなかった。けれど、騙されたことにはそれほど怒りが湧かない。百瀬は酔ったふりはしても、嘘はつかなかった。心を偽る言葉を口にしなかった。百瀬はどこか――昔の木崎に似ている気がした。
　マグカップを二つローテーブルに置く。
「ありがとうございます」
　クッションを抱えた百瀬が、ベッドを背にする。大きな体がいつもより小さく見える。
　隣ではなく直角になる位置に座り、マグカップを手に取れば、コーヒーの香りが湯気とともに浮かぶ。深夜と言える時間帯に飲むものではないが、話をするにはいいだろう。
「何か話したいことあるんじゃないの」
「あ、はい。えっと」
　わざわざ家まで押しかけた（持ち帰らせた？）くせに、どう話すかはまとまっていないようだ。「酔ってなくはない」という言葉は本当なのだろう。
「ゆっくりでいいよ。ちゃんと聞くから」
「すみません。津島さんとずっと話してみたくて」
「いつも話してるじゃん」
　百瀬は曖昧な笑みを見せる。俯きがちな横顔とは目が合わない。
「最初は木崎課長かなって思ったんですよね」