金糸雀は金の羽を落とす

リリアは恋に生きます

　
　穏やかな日差しと心地の良い風が吹く午後。エイミーは自らが侍女を務める伯爵令嬢のリリア・マグノアに庭園でのお茶の時間を勧めようとリリアの私室を訪れた。

　ご機嫌に笑みを零すエイミーはリリアが庭園で過ごす様子を傍で見つめているのがなにより好きな時間だった。

　風が緩やかな波を打つ海面を辿るようにリリアの髪を揺らす様は、神々が自ら特別に編みこんで創り上げたかのような繊細さと豊満な光を一層際立たせ、リリアの陶器のような白い肌を淡く染める。そして元より甘く艶やかな唇の血色を温かな紅茶が化粧を施すように一層濃くする瞬間に目を奪われず胸を高鳴らせない者などいないだろう。

　長く柔らかな睫毛が大きな影を落として細められた瞳は泉の水面のような壮麗さに惹き込まれ、慈愛そのものの微笑みに心を奪われる。傍で見ているだけなのに、見た者全ての意識を奪う美しさが満ちる瞬間がリリアが庭園で過ごす時間だとエイミーは思っている。

　エイミーがこの胸の内を話した際のリリアは頬を染めながらも冗談を聞いたように笑っていて本気で受け止めていないようだったが、そんな主人が脅かされることがないよう自覚をしてほしいと思いつつも稀有な尊さが損なわれることがないことをエイミーは心より願っている。

「失礼しますお嬢様。本日はとても天気の良い日ですので庭園でお茶は……あれ？」

　ノックをしてリリアの部屋に入室したエイミーは部屋で過ごしていた筈のリリアに話しかけたつもりが、すぐにリリアがいないことに気付いて目を瞬かせる。

　エイミーがお茶の準備をするために僅かな時間部屋を去る前、繰り返し何度も読了しながらも飽きることなく片時も手放すことかなかったお気に入りの恋愛小説をリリアは読んでいた。

　もちろん内容を熟知している読書をすぐに中断したとしてもなんら不思議なことはないが、いつもは一度読み始めると時間を掛けていたリリアがいないことに違和感を感じながらエイミーはリリアが座っていた机の前の椅子に近づいた。

　すると、机の上に封筒が置かれていたことに気付いた。それはエイミーが部屋に出るまではなかったものだ。だがすぐに封筒に“愛するエイミー”と書かれていることに気づいた。

「これは……お嬢様の字だわ。まあ」

心優しい主人であるリリアがまさか自分に手紙を書いてくれたのかと感激に目元が潤む。身分に拘らず、普段から些細なことでも礼を尽くしてくれるリリアだったが、何か手紙で伝えようとしたい事があったのかもしれない。

じんわりと心が温かくなるのを感じながら、エイミーは丁寧に封を開いた。すぐに開くことを想定していたのか封蝋による密封は施されていなかった。

「なんてことなの……」

最初こそリリアの筆跡を愛おしく思いながら手紙を読んでいたエイミーだったが、すぐに不穏な気配を覗かせた手紙の内容にエイミーの顔は強張り、ついにある一文を視線が追った瞬間、血の気を失くした。

ぶるぶると激しく体を震わせ、想定し得なかった事態の重さに堪らずぐしゃりと手紙を歪ませた。

“私は恋に生きることにしました。リリア・マグノアは死んだことにしてください”

手紙にはエイミーを含めた使用人や血の繋がりのある家族を慈しむ内容から始まり、リリアが突然生まれてはじめての恋に目覚めたことを告白する内容に続いていた。相手は幼馴染でもあり婚約者でもあるこの国の王子ではなく、舞踏会で一目目にしただけの男性で、一目惚れをしたリリアは忘れられることができないまま結果、伯爵令嬢であり婚約者がいる立場ではその恋に生きられないことを考え、恋に生きるために家門を出て生きていくことを決意したというのだ。

暫し愕然としていたエイミーは我にかえり、この緊急事態をマグノア家の者たちに報せるためにリリアの私室を飛び出した。