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心変わり
卓子を挟んで向きあうダミアンの水色の目が、クラリッサを冷たく見つめる。
「君が、そのような下劣な女だったとは。外見に惑わされて見抜けなかった自分自身を恥じるよ」
婚約者である彼の言葉は、氷の刃の如くクラリッサの胸を抉った。
「ダミアン様が何を仰っているのか、分かりません……私が、何をしたというのでしょうか」
その菫色の瞳を潤ませ、クラリッサは震える声で問うた。
二週間ほど前に会ったときは、自分を美しいと褒めそやしてくれたダミアンの豹変に、クラリッサは混乱していた。
「君の姉君のイルザ殿が、勇気を出して全てを打ち明けてくれたんだ。君に、嫌がらせをされながらも、脅されて口を噤んでいたという話ではないか。そうと分かれば、君と結婚などする訳にはいかない。婚約を破棄させてもらう」
整った顔を怒りと軽蔑に歪め、巻き毛がかった金色の髪をかき上げながら、ダミアンが言い放つ。
「そんな……！ 何もかも、身に覚えがありません！」
「では、君は、イルザ殿が嘘をついていると言うのか？ この期に及んで、更に姉を貶めようとするとはな。所詮、下賤な血は隠せないということか」
必死に言葉を絞り出したクラリッサに、ダミアンは汚らわしいものを見るような目を向けた。
「とりあえず、用件は伝えた。君に会うのも、これきりだ。失礼する」
ゆらりと長椅子から立ち上がり、ダミアンは部屋から出て行った。
彼の、すらりとした後ろ姿を見つめながら、クラリッサは何も考えられず、石にでもなった如く固まっていた。
クラリッサは、貴族であるレハール子爵の娘だ。
しかし、彼女は正妻カサンドラの子ではなく、レハール子爵が外で別の女性に産ませた、いわゆる婚外子である。
生みの母は出産して間もなく亡くなった為、クラリッサは、父親のレハール子爵の屋敷へ引き取られ、正妻の子供たちと共に育てられた。
この世界において、貴族の男性が家の外に愛人を持つこと自体は、ごく普通ではあるが、人の心というものは、そう簡単に割り切れるものでもない。当然、正妻とその子供たちが、クラリッサを良く思う筈がなかった。
レハール子爵は、正妻との間に生まれた子供たちとクラリッサを、ごく公平に扱った。
傍から見れば、それは彼自身の人徳とも言える行為ではあるだろう。
しかし、子爵の公平さは正妻たちの神経を逆撫でした。結果、クラリッサは、正妻たちによる何気ない風を装った嫌がらせに、日々晒されていた。
行事の予定を伝えられず、当日になって慌てることになったり、大切に保管しておいた衣服や靴が、いつの間にか破損していたり――しかし、正妻や兄姉たちは「たまたま忘れた」「悪気はなかった」「自分は知らない」と言い逃れ、挙句に「自分たちを疑うのか」と被害者を装うのが常だった。
特に、異腹の姉の一人であるイルザの仕打ちは酷いものだった。
彼女は誕生日がクラリッサよりも数日早かった為に「姉」と呼ばれているものの、実際は同い年だ。それゆえに、何かにつけて比較されることも多く、容姿も様々な技能も優れているクラリッサを目の敵にしていた。
言うまでもなく、正妻カサンドラは実の娘であるイルザを贔屓し、事あるごとに彼女と共謀してクラリッサを貶めた。
そのような環境でも、クラリッサは勉学や礼儀作法を身に付ける努力をしていた。
いつか、この家を出て、一人でも生きられるようになろう――彼女の胸に、未来に向けた思いが、いつしか芽生えていた。
クラリッサが十八歳になった頃、転機が訪れた。
所用でレハール子爵を訪ねてきていた、若き伯爵ダミアン・フェアラートが、偶然出会ったクラリッサを一目で気に入り、求婚してきたのだ。
白に近い金髪に映える菫色の瞳や染みひとつない肌、そして可憐さと美しさの同居した顔立ちと、すらりとした肢体――クラリッサは、見た目にも美しく成長していた。
クラリッサに夢中になったダミアンは、彼女の生まれも何ら気にする様子はなく、レハール子爵も二つ返事で二人の結婚に賛成した。
また、見目も良く快活なダミアンに、クラリッサが好意を抱くのにも時間はかからなかった。
格上のフェアラート伯爵家と姻戚関係を結ぶことは、レハール子爵家にとって有益だが、ダミアンとの結婚で実家から離れられるクラリッサにとっても、これ以上はない話だった。
婚礼の日を指折り数えていた自身の前に、再び暗雲が立ち込める時が来るなどと、クラリッサは微塵も思ってはいなかった。
そんな中、クラリッサの結婚を待たずして、彼女の実父であるレハール子爵が病に倒れ、急逝してしまった。
結果、子爵家は、母親の言いなりである暗愚な長兄ギュンターが継ぐこととなった。
庇護者とも言える実父を失い、クラリッサの周囲には「敵」だけが残ることになる。
父がいなくなってから、カサンドラたちの嫌がらせは露骨なものになった。まずクラリッサの周りから使用人たちを排除し、彼女を空気の如く扱うよう命じた。衣服も上等なものは取り上げられ、姉たちが着古したものを押し付けられる。
クラリッサにとっても、あまりに惨めなものだったが、それも婚礼までの辛抱だと彼女は必死に耐えていた。
ところが、今日になって、ダミアンから婚約破棄が突き付けられたのだ。
――イルザ姉様が、あることないこと言ってダミアン様を騙したのだろう……そもそも、カサンドラ様の差し金かもしれない……
輝かしい筈だった将来が突如閉ざされ、絶望に打ちのめされたクラリッサは長椅子から立ち上がることもできずにいた。
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