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華狐
叔父と鵺の起こした事件から十日が経った。
婚儀は芹香の心身の回復を優先して延期されていた。
芹香は、葉奈と世津に甲斐甲斐しく世話をされて順調に回復していき、噛まれた首の傷も塞がって痛みももうない。
芹香が療養している間も、紫苑は事件のことで忙しく屋敷を空けることが多かった。一日の中で顔を合わせるのは、朝食の時間だけという日が続いていた。
そんなある日、久しぶりに夕食を共にした後「話がある」と言われ、芹香は紫苑を自室に招いた。座敷に向かい合って座る二人の間には、少しだけ重苦しい空気が漂っていた。
毎日必ず朝食は一緒に取って顔を合わせていたが、こうして二人きりで話すのは久しぶりで、ほんの少し緊張しているせいだ。身の置き場がなく、視線を彷徨わせていると、紫苑が先に口を開いた。
「芹香の叔父たちと鵺の処遇が決まった」
久しぶりに耳にしたその言葉に、芹香の体が強張る。それを見て「聞きたくなければ、無理には話さない」と紫苑が優しく言う。少し考えた後、芹香は「聞かせてほしい」と紫苑をまっすぐ見つめた。
本当は、もう二度と考えたくなかった。だけど、両親の死を受け止めるためにも、きっと自分は聞かなければならない。自分で自分を奮い立たせ、膝の上で手を握りしめて紫苑の言葉に耳を傾けた。
捕まえた鵺たちは、もう二度と人を襲わないよう血の盟約を交わさせて解放となった。血の盟約とは、お互いの血を以て交わす約束のことで、反故にすると死よりも苦しい制裁がその身に降りかかるものだという。
亮二たちはというと、帰路の途中で妖怪に襲われて深手を負いながらもどうにか村にたどり着いたが、妖と手を組んで血縁者を殺した罪で亮二と道代は島流しとなり、娘の加代は商家の下働きに出された。
そう紫苑から聞かされた時、芹香の心には彼らに対してなんの感情も浮かばなかった。然るべき罰を受けたなら、それ以上芹香が願うことはなにもない。
「継ぎ人の行方までは掴めなかった」
継ぎ人、とは人と妖の間を取り持つ者のことだと教わった。国中を放ろうする商人の中にまぎれ、妖に願いを叶えてもらいたい人間と、願いを叶える代わりに対価を得たい妖の仲介をする者だという。
五年前、亮二に鵺を紹介したのがその継ぎ人だった。さらに、霊狐の里にいる芹香に亮二からの手紙を渡した狐も、継ぎ人が関わっていた可能性が高いという。
配下を使って継ぎ人の足取りを追っているが、まだ見つかっていないと紫苑は悔しそうに眉をしかめた。芹香は「いいの」と首を横に振る。これ以上、自分たちのような被害者が増えないことを願うばかりだ。
「いろいろと、ありがとう紫苑」
感謝の気持ちを言葉にして伝える。芹香の思いを受け取り、紫苑は深く頷いた。
紫苑には、感謝してもしきれない。
紫苑は事件の後始末に奔走しながらも、芹香のことも気にかけてくれて、毎朝庭で摘んだ花を贈ってくれた。そのさりげない心遣いが、とても愛しく感じる。
芹香はそれを栞にするために一輪ずつとって押し花にしている。
それだけじゃない。
霊狐として名乗る前の一年間、思えば紫苑はずっと芹香のそばにいてくれた。
両親のことを思い出して一人悲しみに暮れているときも紫苑は静かにそばにいて、芹香が手を伸ばせばその身を摺り寄せて慰めてくれた。
たとえそれが、受け継いだ霊力を馴染ませるためだとしても、結果として芹香の支えになったことは間違いないのだ。
「すまない芹香、辛いことを思い出させてしまったな……」
紫苑が、申し訳なさそうに言った。それは芹香の頬を濡らす涙のせいだろう。
芹香は、頬を伝う涙を手でごしごしと拭いながら「違うの……そうじゃないの……」と続ける。
「私……華狐として、紫苑の役にたてなくなっちゃって……ごめんなさい……」
自分には、もう華狐としての資格がない。
憎しみに支配されて、霊力を使い切ってしまった己の愚かさを謝った。
「だから、」
「──誰がなんと言おうが、俺の華狐は芹香しかいない」
芹香の言葉を言わんとすることを察したように、厳しい顔つきで紫苑が言う。
「でも、私にはもう力が……」
目の前の紫苑は、その整った顔を苦し気に歪めた。まるで傷ついたような顔をしていた。
「芹香は……ここに……俺のそばにいるのが嫌か？」
嫌なはずがない。
ここには、芹香が失ったものがあった。
家族のように温かい紫苑たちと、絶えない笑顔と優しさ。同じ時を過ごす内に、いつしか彼らは芹香にとって失いたくないと思える、代えのきかない存在になっていた。
しかし、それを素直に口にだすことはどうしても憚られた。
浮かんでくるのは、屋敷に訪れた霊狐の一族の人たちの顔。
みんな一心に、「霊狐を支えてくれ」と華狐の芹香に願っていた。霊力を失った今、自分には紫苑を支えることはきっとできないだろう。それをわかった上で己の望みを口にするのは、裏切りではないだろうか。
逡巡して言葉が出ないでいると、紫苑の手が伸びてきて芹香の手を包む。するりと触れる肌は滑らかで温かくて、思わず握り返したくなる。
涙の溜まった目で見上げると、琥珀色の瞳と視線が合わさった。ふるふると揺れる視界の中でも、その瞳に悲痛な色が見て取れて苦しさが増す。
紫苑を傷つけてしまった。
「俺の華狐は、もう芹香にしか務まらない」
「それは、どういうこと」
「霊力の高さは、二の次でしかない。一番大切なのは、霊狐と華狐が互いに心を交わすこと」
「心を、交わす……」
「想い想われ、互いに心を明け渡して初めて番が成立する。だから、いくら霊力が高い女子がほかにいても、俺の華狐にはなれない」
そこで、紫苑は自分を落ち着かせるように息を吐く。そして、まっすぐな瞳が芹香を射貫いた。
「なぜなら、俺の心は、もうずっと前から芹香のものだから」
「──っ」
告げられた愛の告白に、芹香は息を呑んだ。
洞窟で、紫苑が亮二に「お前の娘は華狐にはなれない」と言っていた理由はこれだったのだ。紫苑の想いに、芹香の胸には歓喜が込み上げてくる。
芹香は、紫苑が霊狐だと知り、華狐としてそばにいて欲しいと乞われてから、ずっと考えていた。
自分にとって、紫苑はどのような存在なのかと。
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