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拒絶
目が覚めた芹香は、見慣れた板張りの天井に安堵の息を吐く。
それも束の間、さっきまでの出来事を思い出して勢いよく起き上がった。
「芹香！」
「ひゃあっ！」
人の姿をした紫苑がすぐそばにいて、芹香は悲鳴をあげてすぐさま布団に潜り込んだ。頭まですっぽりと覆ってうずくまる。恥ずかしさで顔が沸騰しそうだった。
紫苑は、出会ってから喋ることもせずずっと狐だった。世津と葉奈から、霊狐の一族にはこのように狐の姿のままのものもいるのだと教えられていた。だから芹香は特に疑うこともなく、そばを離れない懐っこい紫苑をそれはそれは可愛がってきた。
芹香が座っていると膝の上に乗り、どこかへ行けば後をついてきて。
当然のように眠る時も一緒だった。
だけど、それはあくまでも可愛い飼い猫──ならぬ飼い狐のような扱いであって……。
──信じられない……！
これまでのあれこれを、狐ではなく人の姿の霊狐で想像してしまい、芹香は叫びたくなった。
「──芹香さま！ 今の悲鳴はなにごとですか⁉」
部屋の襖が無遠慮に開き、世津が駆けてきた。その後に、ゆっくりとした動作で葉奈が盆を手に入ってきた。
「世津、そんなに大声を立てては芹香さまのお耳に障りますよ。霊狐さまがご一緒なんですから、大丈夫に決まっているでしょう？」
布団越しに聞こえる二人のやり取りに、心がほんの少し冷静さを取り戻すも、芹香は布団からは出ようとしない。恥ずかしすぎて、どんな顔で相対すればいいのかまったくもってわからない。
「霊狐さま、これは一体どういう状況です？」
こんもりとした布団の山を見て、世津が紫苑に問いかけた。
「世津、芹香さまにもいろいろと思うところがおありなんですよ」
問われた紫苑の代わりに答えたのは葉奈。紫苑は布団の山をただじっと見つめることしかできずにいた。するとその中からくぐもった声で芹香が叫ぶ。
「も、もうっ、紫苑の顔なんか見たくない！ 出て行って！」
「……せ、芹香」
聞こえてきた紫苑の声音に動揺の色を感じ取り、芹香の胸がきしむ。
本心だけど、本心じゃない。
だけど今はとてもじゃないけど、紫苑と顔を合わせたくなかったし、冷静に話を聞ける状態でもなかった芹香は、紫苑を拒絶した。
「──ということなので、霊狐さまはご退室願います。世津も」
「えぇー！ どうしてぼくまで？ 出てけって言われたのは霊狐さまだけだよ？」
芹香に拒まれた事実を世津から追い打ちをかけられて気落ちした紫苑は、肩をがっくりと落としてしぶしぶ部屋から出ていく。
「世津は霊狐さまのお付きなんですから、ちゃんと役目を果たしなさい」
「ちぇ」
ややしてトンと襖の閉まる音がして静かになり、芹香はそろりそろりと布団から顔を覗かせた。部屋に葉奈しかいないのを確認すると、芹香は布団を剥いで居住まいをただした。少し眉を下げて微笑む葉奈に少しだけ申し訳なさを感じつつも、芹香は口を真一文字に結ぶ。すると葉奈は、深々と頭を下げた。
「芹香さまを騙すような真似をして申し訳ございませんでした」
「やだ、頭を上げて、葉奈」
そばに近寄り、葉奈の手を取って頭を上げさせる。
謝ってほしいわけじゃない。
葉奈も世津も……紫苑も、理由もなしにこんなことをするような人だとは思えなかった。ただ、ちゃんと納得できる理由を話してほしい、とは思う。
芹香は、葉奈の言葉を待った。
「紫苑さまが霊狐さまだと黙っていたことは弁解の余地もございませんが……、この一年間、芹香さまと過ごした日々と私たちの気持ちに嘘偽りはありません。どうかそれだけはご理解くださいませんか」
「それは、理解してるつもりよ……。で、でも……っ、葉奈ならわかってくれるでしょ⁉ 私ずっと……ずーっと紫苑と一緒だったのよ⁉」
気持ちがまた高ぶり、ずっとよ！と何度も繰り返して強調せずにはいられない。
「あぁ！ 私もうお嫁にいけない！」
顔を両手で覆った芹香に、「芹香さまはもう嫁がれているので大丈夫ですよ」と葉奈が苦笑する。
「あ、そうだった。……って葉奈、冷静な突っ込みはやめて」
冷めた目で葉奈を見遣るが、葉奈は気にも留めない様子で言葉をつなぐ。
「芹香さまのお気持ちはお察ししますが……霊狐さまは、疚しいお気持ちで芹香さまのおそばにいたわけでは決してありません、ということだけはお伝えしておきます。黙っていた理由については、霊狐さまご本人の口から直接お聞きになるのがよろしいかと」
「うん……、わかった。そうする」
「ありがとうございます。──お腹が空いているんじゃありませんか？ 去年仕込んだ梅で粥を作ってきたんですよ。冷めないうちに召し上がってください」
傍らに置いてあった盆をすっと差し出し、土鍋の蓋が開けられる。梅干しの酸味と米の甘い匂いがふわりと鼻をかすめていった。去年の春の終わり、庭の梅の木から取れた梅の実は、半分は梅シロップにして残りの半分を梅干しにしたのだ。
つまようじで一粒一粒へたを取り除き、丁寧に洗って漬けたそれは真っ赤でしわしわで美味しい梅干しになってくれた。
酸味に刺激され、じゅわりと唾が滲みでる。
「美味しそう！」
「一緒に漬けた赤紫蘇も入れてありますよ」
お盆ごと膝の上に乗せて、芹香は匙を手に取り粥を口に運ぶ。適度な塩気と酸味とに食欲を刺激され、食べる手が止まらなくなる。
「うーん、美味しい。この赤紫蘇がまた癖になるしょっぱさ」
気付けば気分はすっかり上を向いていて、我ながら単純だなと呆れる芹香だった。
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