孤児英雄ー剣聖の誕生－（第一部）

九

　しかし、ライラを前にして彼女の話を聞いていると、自分の暮らしはとても恵まれていると感じずにはいられない。
　国民的英雄に育てられるのと一介の剣術家に育てられるのとで、これほどまでの違いがあるものなのか、といまさらながら気づかされた。
　おのれの不幸に囚われて、泣いてばかりいた、あの頃の自分が恥ずかしい。
「――ライラちゃんは、いま幸せなの？」
　という言葉が、つい、口から出てしまった。
「わたしには、どういうことを幸せというのか、よくわかりません……」
　とライラは師匠の問いかけに真摯に応えようとする。
「ただ、寝るときに、みんな笑顔だったら、今日はいい一日だったな、って思います」
　といって、ライラはにっこりと笑った。
　――！
　――こりゃ弟子になるのは、あたしのほうだわ。しょうもない酔っ払いたちを痛めつけて、いい気になって、あたしもアホでした――ああ、恥ずかしい。
　……コホン。
　とマヒワは軽く咳払いをして、気を取り直すと、ライラに語りかける。
「今日はもう遅いから、詳しい話は、明日にしましょう」
　ライラに孤児院の場所を聞くと、ロウライの郊外にあって、ここからかなり遠い。
　夜も遅くなったし、馬に乗ったとしても、ライラを送っていくのは危険だ。
　仕方がないから、自分の宿に泊まることを薦める。
　留守番をしている弟や妹たちを心配したらどうしようと思ったが、ライラが出かけるときに、今日は一日隠れているように言い聞かせているらしい。
　誰が来ても、扉を開けることはない、とライラは言いきる。
　いまからだと孤児院まで送ることもできないので、ライラの言葉を信じるしかない。