孤児英雄ー剣聖の誕生－（第一部）

九

　ライラの説明によると、孤児院では、読み書き算術のほか、農学のような実学を教えているらしい。
　そして、菜園で採れた野菜や漬物を、街で売っては、生活に必要なものに換えているという。
　年長の孤児たちは、数年前から薬草の栽培にも取り組み、街の薬店に卸すこともはじめていたそうだ。
　薬草の商売が軌道に乗り始めてから、かなり生活が楽になったと、ライラは誇らしげにいった。
「……読み書き算術だけでなく、野菜の栽培や薬草などの知識のすべてを、先生が教えてくれるんです」
　孤児を育て、学ばせ、自活のすべを身につけさせる。
　――す、すごすぎる。このような剣聖さまこそ、人々に崇められるべきよ。
「これからよ、マヒワ。……いまは学ぶとき」
　と、自ら励ます声が口から洩れた。
　不思議そうに自分を見つめるライラに気づいた。
「うん。だいじょうぶよ。大丈夫」
　ライラは、何が大丈夫なのかわからないまま、マヒワに背を押される。
「さっ、どこから入るの？」
「……こっち」
　といって、ライラの向かった先は、予想外の建屋の裏側だった。
　菜園に出入りするときには、この勝手口を使っているらしい。
　当然ながら勝手口も開かなかったが、ライラがこぶしで扉を叩いて合図をすると、しばらくして閂を外す音がした。
　扉が少しだけ開き、内から現れた目玉がひとつ、外の様子をうかがう。
　扉の前に立っているライラの姿を認めると、扉が大きく開かれた。
「おねーちゃーん！」
　小さな女の子が勢いよく飛び出してきた。
　マヒワの膝くらいまでの身長しかない。