孤児英雄ー剣聖の誕生－（第一部）

九

　見覚えのある店の並びに視線を巡らすと、今朝出てきたばかりの宿屋が目に入った。
「だめもとで、お願いしてみよう」
　そうつぶやくと、マヒワは宿屋の中に入っていった。

　その後、ロウライの街を出たマヒワは二頭立ての馬車に乗っていた。
　テンは後ろから馬車に付いてきている。
　孤児院には約束通り、日暮れ前に戻ることができた。
　馬車の音を聞きつけて、ライラが窓から顔を覗かせた。
　ライラは、近づいてきた馬車にマヒワの姿を認めると、扉から駆け出してきた。
　勢いそのままに、馬車を降りたマヒワに飛びついてくる。
　マヒワがライラを抱き止めると、ライラもしっかりと腕をまわして、しばらく離れようとしなかった。
「ね、ちゃんと帰ってきたでしょ」
　マヒワの声を聞いて、ライラの腕の力がやっと抜けた。
　マヒワはライラと手を繋いで建物の中に入った。
　建物の中に入ると、もうひとり子どもがしがみついてきた。
　カチェだ。
　マヒワはカチェを抱き上げると、そのまま一緒に椅子に座った。
「さぁ、君たち。今日いちにち何をしたのかを報告したまえ」
　と、マヒワは子どもたち一人ひとりの元気な顔を確かめながらいった。
「はい、ししょー」
　子どもたちは、一斉に手を上げて、口々に今日あった出来事や仕事の成果を自慢げに語りはじめた。
　しばらく賑やかなやりとりをしていたが、突然、胸に違和感を感じて、くすぐったくなった。
　マヒワが視線を下げると、カチェが乳房を小さな両手でつつんで、お乳を飲みたそうにしているではないか。