孤児英雄ー剣聖の誕生－（第一部）

十二

　そのとき、「あのぅ……」といって一番若そうな男が手を上げた。
「作業していて思ったんですが、砦のやつら、絶対出てきますかね」
　男はスイリンに向かって問いかけてはいるが、その実はマヒワに尋ねているようだ。
「いきなり目の前の雑木林が燃えたのを見て、怪しさのほうが勝ったら、火を消しに出てこないで、逆に守りを堅くするかもしれませんよ」
　男の言葉に、マヒワはひとつ頷くと、
「――そうですね。でも、雑木林に火をつけるのは、砦の人たちをいぶり出すのが目的じゃありません」
　マヒワの応えに、スイリン以外の全員が驚いた。
　自然とマヒワのつぎの言葉を待つ。
「このあたりに駐屯している軍に、出張ってもらいやすいようにするためです」
　隊員たち全員が、「わかりません」という顔つきになっている。
「実は、軍にはあらかじめ、このあたりに演習に出てきてもらっています。そこで、雑木林の方から煙が上がっているのを発見するという段取りです」
「ははーん。それで砦の方が怪しいとみて、軍が調査に入ると」
「そうです」
「砦が軍を拒めば、そのまま力押しで入る訳ですね」
「あたしは、その混乱に乗じて、砦の警戒の緩んだ隙に侵入するという作戦です。もちろん、消火活動に出てきたら、それに混ざって入るつもりです」
　というマヒワの言葉のあとにスイリンが、「わたくしたちの仕事は、お嬢様の侵入と脱出を支援することと、侵入し易いよう、炎と煙の勢いを調整することだ」と補足した。
「――承知しました」
　隊員たちが頷くと、スイリンが片手をあげて散開させた。
　マヒワも雑木林からできるだけ遠くに移動を始めた。