孤児英雄ー剣聖の誕生－（第一部）

十三

　スイリンは木箱の向こう側に扉があるとみて、回り込む。
　その視線の先に、靴のようなものが見えた。
　気づかれないように、息を潜ませて近づく。
　その靴は動いていない。
　スイリンの胸騒ぎが高まる。
　呼吸を落ち着かせようとするが、思うように息ができない。
　さらに近づいた。
　ひとがからだをくの字に曲げて、横たわっている。
　――だめ！　いやだ！
　われ知らず、首を振る。
　ここまで近づけば、倒れているひとが女性であることはわかる。
　街のなかでも目立たないような、地味な服装がひどく汚れている。
　――わたしは、この服装を知っている。
　顔は薄暗いのでよくわからないので、傍らに膝をついた。
　――そんなはずないわよね。
　張り付いた髪をそっとなでると、煤で汚れた顔が見えた。
　スイリンの顔が涙をこらえてゆがむ。
「お、お嬢様！」
　その顔は、見間違えようのない、マヒワであった。
　マヒワのからだは硬直していなかったが、とても冷たかった。
　スイリンは、マヒワの顔を仰向かせて、膝の上に載せた。
　マヒワの顔の輪郭を指でなぞって、髪をなでる。
　下を向くスイリンからつぎつぎと涙がこぼれ落ちて、マヒワの顔を濡らしていく。
　スイリンは、指先でマヒワの顔の汚れを拭った。
　汚れが落ちると、マヒワのきめの細かい肌が現れた。
　涙で濡れた親指でマヒワの瞼をなでて、汚れを取っていく。
　――！
　親指の下で、眼球が動いたような気がした。
　マヒワの顔を両手で挟んで、必死に呼びかけた。
「お、おじょうさま。お嬢さま！　お嬢様！」
　マヒワの唇がゆがんだ。
　手の指が微かに動いた。