孤児英雄ー剣聖の誕生－（第一部）

三

　間を空けず、つぎの弟子が対峙する。
　その弟子は、マヒワが入門するきっかけとなった、百人抜き経験者のノッジョだった。
　マヒワが鍛錬素振りに飽きたときに、父の修行時代の思い出を語ってくれた、あの兄弟子である。
　つまり、ノッジョは弟子たちの頂点に立つ剣士であった。
　その剣士を前に、マヒワは相変わらずゆらゆらと立っているだけのように見えた。
　マヒワの表情からは、いかなる感情も読みとれない。
　それどころか、目の焦点が合っているかどうかも怪しい。
　しかし、練達の剣士にとっては、とてもやっかいな相手となっていた。
　――無我の境地。
　このような場所があるなら、マヒワはいまそこにいる。
　お互いが剣をからだの脇に垂らしたまま、無構えで相対している。
　しかし、場内の空気は今にも張り裂けんばかりであった。
　見ている弟子たちの肌に鳥肌がたっている。
　緊張で呼吸することも忘れているかのようであった。
　マヒワの前に立つノッジョからも汗が噴き出していた。
「――あれは、人間を相手にしていなかったよ」
　マヒワが百人抜きの試錬を終えた直後に、ノッジョが仲間に語った言葉である。
　マヒワの百人抜きは、正確には百人を倒すまでもなく終わった。
　現役剣士最高位の彼が、突然膝を折り、マヒワを『剣聖』と認めたからである。
　つられて周りの弟子たちも一斉に跪き、マヒワを称えた。
「ここに剣聖があらわれたことを我々も認めます！」
　弟子たちの唱和に応えるかのように、マガンが深く頷いた。
　剣術界に歴代最年少の『剣聖』が現れた瞬間であった。