孤児英雄ー剣聖の誕生－（第一部）

四

　マヒワは稽古の合間や休憩の時に、昼食用の獲物を捕らえようとして牧場の茂みを探したが、ついに見つけることができなかった。
　これは、いままでなかったことだ。
　不思議に思い、マヒワは騎乗で息をととのえ、テンと一緒に感覚を研ぎ澄ました。
　牧草地を取り囲む雑木林全体に張りつめたような気配があった。
　――静かすぎる。
　周辺に棲む生き物は息を顰めて、何かに警戒しているようだ。
　最初に異変を感じたのはテンだった。
　耳をぴんと立て、鼻先を風上に向けた。
　マヒワも頭を巡らした。
　微かにひとの声が風にのって届いてくる。
　マヒワは声のする方向へゆっくりとテンを進めた。
　雑木林が近づいてくると、複数の声を聞き分けられるようになった。
「……さまへの献上品だ。……慎重にな」
　――誰かいる。
「……チビ助だけでよい……殺せ」
　雑木林までにはまだ距離があったが、マヒワは立ち木の奥が見える方向を探りながら、音をたてないように近づいた。
　やがて、狩猟の格好をした者が四人ばかり、マヒワの視界に入ってきた。猟師とは違うようだ。
　更に忍び寄ると、四人を監督するように、騎乗の者が一人いた。
　この男は外套を羽織っているが、錦糸で西域の紋様の装飾が遠眼にも派手な出で立ちだ。乗っている馬も艶やかな黒毛で品格があった。
　いかにもお金持ちの商人という風体である。
　その視線の先には、狩猟用の網があって、何かを捕らえたようだ。
　網の中では、白い生き物が必死にもがいていた。
　マヒワは男たちに気づかれないよう、テンの歩みを進めた。
　テンも心得たもので、足音ひとつたてない。