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――テンはこんなに器用だったかな?
などと考える余裕が、マヒワにはあった。
四人のうち、二人は槍を持っている。
あとの二人は狩猟弓だ。
ところが、四人とも網の中を狙ってはいない。
マヒワからは見えない方向に槍と弓を向け、息を詰めて何者かと対峙していた。
四人の向いている先を確認するために移動すると、獣の威嚇する声が聞こえた。
獣のうなり声にテンのからだが強張った。
――狼だ。
マヒワがさらに近づこうとすると、テンは本能的に嫌がった。
狼は群れることが多いので、ほかに気配がないか探ってみたが、一頭だけのようだった。
それでも、このあたりの狼にしては、からだが大きい。
しかも銀狼だ。
銀狼は姿勢を低く構え、今にも跳びかからんばかりである。
怒りに上唇がめくれあがり、大きな牙を剥いている。
だが、さすがの銀狼も、武器を手にした四人相手には、簡単には動けないでいるようだ。
騎乗のお金持ちは、おびえながらも、主人としての威厳を保とうとしているが、馬のほうはすくんで動かない。
全体的な印象として、狙った獲物の方が格上すぎて、かろうじて耐えている状態としか見えなかった。
マヒワはテンの首を優しくなでて、落ち着かせながら、歩みを進ませた。
近づいたことで、網の中の、白い生き物の正体が判った。
まだ仔犬とも区別の付かないような、幼い狼だ。
しかも、二匹いた。
おそらく、あの銀狼の子どもだろう。
母狼が子どもを救い出そうとしているのだ。
そうと判れば、マヒワの行動は早かった。
弓弦に矢を当てると、引き絞った。
狙いは、狩猟弓の弦――。
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