孤児英雄ー剣聖の誕生－（第一部）

四

　マヒワも鼻を近づけ挨拶をして、耳の後ろを掻いてやった。
「無事でよかったね」
　マヒワは母子に微笑んだ。
　それに気づいた母狼がマヒワを見て、何度も頭を下げる仕草をした。
　マヒワも頭を下げる。
　――狼だってちゃんとお礼を言えるのに、ニンゲンって、ほんとにだらしない。
　先ほどの男たちは、狼の脅威から救ってもらったにもかかわらず、誰ひとりとして、マヒワに礼を述べなかった。
　そのことにも腹が立った。
　やがて、母狼は二匹の子どもを引き連れて、雑木林の奥に消えていった。
　狼たちの姿が見えなくなったところで、お金持ちの脱ぎ捨てた外套を拾い上げ、マヒワも帰ることにした。
　が――、テンを探しても、そこら辺に見当たらない。
　しかたなく歩いて牧場の中程まで戻ったところで、ゴマ粒くらいの大きさに離れたテンを見つけた。
「こらーっ！　逃げすぎーッ！」
　マヒワが胸いっぱいに息を吸って大声で叫ぶと、遠くでテンがびくりと頭をもたげ、慌てて馳せてきた。
　マヒワから「ごはん抜き！」とまでいわれて、テンが名誉挽回を図ったのだろうか、その日はいつもより早く家に着いた。

　　　〇〇〇

　屋敷に戻ったマヒワは、居間の扉の前に立った。
　居間からは、マガンとバンが何やら話し込んでいる声がした。
　マヒワは、牧場で商人に脱がせた外套を小脇に抱えると、扉を叩いた。
　マガンの返事を待って、扉を少し開けた。
　バンはマヒワの帰ってきたことに気づくと、話すのを止めて、脇に控えていた。
　マヒワは、マガンの前まで進み、ひとつ大きく息を吸うと、頭を下げて、「父上、廻国修行に出たく思います」と言った。