孤児英雄ー剣聖の誕生－（第一部）

五

　マヒワが「重い」という言葉に反応したのかどうかはわからないが、無念無想で繰り出されたビンタは、音速を超えていたようだ。
　バンは、マヒワが怪我をしていないか診て、長元坊を飼い葉のなかから救出した。
「お二人とも、まだお続けなさるんで？　お互い、妙に手加減なさるようじゃぁ、いくらやったってお上手にはなりませんぜ」
「おじさんのいうとおりかも……。なんか本気になれないのよね……」
　そういうマヒワは、ようやく立ち上がったものの、足元の地面をぼんやりと眺めていた。
「俺も連打を出し切れなかったし……」
　と、長元坊はビンタで腫れた頬をさすった。
　マヒワは、あれでも不完全な連打だったのかと思い、徒手の技を侮っていた自分を恥じた。
「あーっ、だめ！　今日はおしまい！　あたし、帰ります！」
　というやいなや、マヒワはきびすを返した。

　どんどん遠ざかっていくマヒワの背中をみて、残されたバンと長元坊は顔を見合わせる。
「俺、何かいけないことしました？　何か言いました？」
　――自覚ねぇのかよ。
　と、バンは苦笑いするしかなかった。
　結局、二人もマヒワのあとを追って宿屋に戻ることにした。
　宿に帰ると長元坊はまっすぐ部屋に入った。
　バンも一旦は自分の部屋に入ったものの、マヒワが心配になってすぐに部屋を出た。
　マヒワの部屋の前で立ち止まり、なかの気配を伺う。
　マヒワは部屋にいるようだった。
「お嬢様、朝から何も口にされていらっしゃらねぇし、下の食堂に行きませんか？　なんなら、買ってきても……」
「いまいらない。ほっといて！」
　心配するバンに、にべもないマヒワの声。