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「おっちゃんは、行き詰まったとき、どうする?」
長元坊の涙は止まっていたが、気分はどん底のようだった。
「俺は最強だと思っていたのに、ただの思い上がりだってわかったとき、おっちゃんはどうする?」
長元坊は、瞼をぼんぼんに腫らした目で、バンを見た。
長元坊を見返すバンの眼差しは優しい。
「――もう、あきらめるか?」
「……」
バンからそう聞かれた長元坊は、何もいわず、ただ唇を噛みしめた。
「なら、くやしいか?」
長元坊は、うつむいて、苦悶の表情を浮かべた。
「あ……、ああ……。くやしいな……。とっても……」
よやく、長元坊は絞り出すような声でいった。
その言葉に、バンは頷くと、たった一言。
「なら、――あきらめるな」
長元坊はバンの言葉をこころに染み込ませるように目をつぶった。
「……わかった」
長元坊は頷いた。
「先に帰るぜ――」
まだ地面に転がっている長元坊をそのままにして、バンは去っていった。
長元坊は手足を伸ばし、大地に身をゆだねた。
しばらくそのまま動かなかった。
目を閉じて、すべての感覚を解放する。
すべてがまっさらになった。
「よし!」
長元坊はひとりで立ち上がった。
足は痛くて腫れているが、歯を食いしばって一歩を踏み出した。
〇〇〇
宿に先に戻ったマヒワは、自分の部屋にいた。
窓枠に腰かけて、風景を眺めていた。
しかし、マヒワの頭の中では、長元坊が地面に転がって泣いている姿が、浮かんでは消えた。
「あいつ、悔しかったんだろうな……」
――長元坊は痛くて泣いてたんじゃない。
剣術家相手に何の反撃もできない自分が悔しかったんだ。
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