何度だって。

10. 青い海の底で

「まるで透明な青い海の底にいるみたいやな」
　想太は言った。

　今日は、事務所の先輩グループ、ＨＳＴのライブを観に、想太と琉生は、バックステージ側の関係者席にいる。
　先輩たちのライブを観ることは、研修生や練習生にとっては、めちゃくちゃ勉強になる。もちろん、バックについて踊ったりすることも勉強になるけれど、自分もステージに出ているので、落ち着いて全体を見たり、観客の動きや反応を冷静に見ることはなかなか難しい。
　それに、何より、憧れているグループのライブは一観客として楽しみたい、という気持ちがある。

　ＨＳＴは、デビューして間もない頃は、研修生や練習生がバックにつくことも多かったが、今は、ほとんど自分たちだけでステージを回している。メンバーの数は現在８人。デビュー時は、１０人でスタートしたらしいが、途中、留学などの理由で２人が抜け、以来ずっと８人だ。
　想太の父、妹尾　圭が所属するグループでもある。

　今日の関係者席は、研修生や練習生らが数人、観に来ている。昨日はかなり大勢が来ていたらしく、琉生と想太は、今日に割り振られたのだ。
　ＨＳＴは、そのステージの大胆な演出や、ユニークな試みで、同じ事務所の中でも群を抜いて人気が高い。
　関係者席には、マスコミの取材記者らしい姿もある。さっきから、テレビカメラが想太と琉生の方にも向いているから、もしかしたら、明日朝の情報番組か何かで、ＨＳＴのライブがあったことを紹介しながら、２人が観に来ていた映像なども流れるかもしれない。

　ライブ会場は、青みを帯びたライトに照らされ、開演前の緊張と期待に満ちた独特の空気の中にある。
　今日は、自分たちがステージに上がるわけではない。
　それでも、開演時間が近づくにつれ、次第に胸が熱くなってくる。
　想太は、青い光に包まれた会場を観ながら、研修生としての初めてのステージを思い出していた。
　あのときも、隣りには琉生がいた。

　入所して初めて研修生として、NIGHT＆DAYのバックにつく日。開演前のライブ会場を見て、
「まるで透明な青い海の底にいるみたいやな」
　想太は言った。
「同じこと思ってた……！」
　琉生はうなずいて、続けた。
「海の底やから、少し息がしにくいのかな？」
　そう言いながら、琉生は両手を広げて、一生懸命何度も深呼吸した。
「うん。なんか思い切って吸わんと空気が入ってこーへん気ぃする」
「空気が薄いのかな？」
「どうやろ？」
　２人で首をひねっていると、研修生の先輩が横から、
「……ふつうに緊張してるだけだよ。動き出したら忘れる」
　笑いながらそう言った。

　そうなのか。
　そうかもしれない。この胸いっぱいに緊張と期待とが目一杯ふくらんでいて、だから、上手く息が吸えないのかもしれない。想太は、深呼吸を繰り返しながら思った。

　初舞台は、オーディションのときだった。
　あのときは、そういえば、緊張はほとんどしなかった気がする。やたらテンションは上がって、夢中だったけど、こんな息苦しいような気持ちにはならなかった。
　けれど、今心臓は、想太の胸の中でさっきからずっとドクドク、大きい音を立てている。

「あまり緊張とかしないの？　ドキドキしたりとかは？」
　以前、幼なじみの、みなみから、そう訊かれたことがある。みなみは、緊張したら、カチカチになってしまうタイプで、いつも本番で実力が出せないと悩んでいた。
　それにひきかえ、何をするときも、いつもと変わらない平気な顔の想太を見て、彼女は羨ましがった。
「いや、緊張もするし、ドキドキもするで」
　そのときはそう答えたのだが。実は、それほどでもなかった気もする。
　今になって初めて、みなみの気持ちがわかる。それくらい、想太は自分が緊張しているのを感じた。

　研修生として初めての、この舞台は、オーディションの時の緊張をはるかに超える。
　ドクドクする心臓の音を全身で感じながら、想太は隣を見る。
　隣りには琉生がいる。

『ん？』　琉生が、すこし首を傾けて想太に目で訊いてくる。
『ドキドキ』　想太は、胸に手を当てて、声に出さずに答える。
　うなずいた琉生が、自分も胸に手を当てる。
　そして、握ったこぶしを、お互い軽くぶつけ合う。笑顔を交わす。
　その琉生の笑顔を見た瞬間、一気に、肺に空気が入ってくる気がした。
　琉生の穏やかで、落ち着いた笑顔。
　同じステージに琉生がいる。１人じゃない。
　そう思うと、想太の心に一気に光が差し込んだ。
（よし。大丈夫！　いっぱい楽しんでこよう！）

　ライブの始まりを告げる、曲の前奏が流れ始める。
「行くで！」
　想太と琉生は、舞台に向かって駆け出した。

　そこから後は、緊張していたことも忘れるくらい、２人は夢中で歌い踊り、ステージ上を駆け巡った。
（いつか、先輩たちのバックではなく、自分たちのためのステージで、パフォーマンスする日のために。今は一つ一つのステージを、全力でやりきる……！）
　２人の思いが、全身からあふれ出す――――。