何度だって。

13. イジワルなおひめさま

「あ！　それ、それです。たしか、そんな題名でした！」
　織田が素早く、検索した画面で、その本の表紙を見せる。
「まちがいないです。それです」
「……えっと。今は、貸し出し中なので、来週には返ってくると思います。取り置きが必要なら、そちらの用紙に記入して下さい」
「はい！　よかった……！　ここの図書館、絵本や児童書もたくさんあるから、もしかして、って思ってたんです」
「……ですよね。ここの図書館は、絵本や児童書がすごく充実してて、私も一目で好きになったんです」
　織田が嬉しそうに１年生の子に話しかけている。
　ほんとは、話し好きなのだ。きっと。本の話をする織田は、関西弁がどうとか、何も気にせずに話している。

「じゃあ、あの、あの、もう一つ、訊いてもいいですか？」
　１年生の子が言った。
「もう一つ気になっている本があって。訊いてもいいですか」
「どうぞどうぞ」
　織田は嬉しそうだ。実は琉生もワクワクしている。
「それもイジワルなお姫様が出てくるんですけど。こっちは、ほんとに、とことんイジワルで残酷で、とんでもないことをやらかして、王子様とかをひどい目に遭わせるんです」
（王子様をひどい目に……。珍しいな。ふつう、王子が出てきたら、そこで、さっさと恋に落ちてハッピーエンド、がパターンじゃないのか）
　そう、琉生が思ったとき、織田がにっこり笑って、
「『トンボソのおひめさま』、じゃないですか？」
　１年生は、ふわっとした笑顔になって、
「そう！　そんなタイトルだった気がします！」
「……こちらは、えっと……」
　琉生が素早く開いた蔵書検索の画面を織田が、「ありがとう」と目で合図しながら見る。
「今、あります。借りますか？」
「借ります！　どの棚ですか？」
「少し古くて、書庫に保管されてるみたいなので、書庫へ行ってみてきますね」
　カウンターに琉生を残して、織田が書庫に入っていく。

　手持ち無沙汰の琉生は、
「よかったね。探してた本が見つかって」
　１年生に話しかけた。
「はい」
　彼女は、そこでやっと琉生に気づいたようだった。
「あ……」
　少し驚いて、
「あの。藤澤琉生？　さんですか？」
　少し、緊張した面持ちで言った。
「はい」
　琉生が静かにほほ笑むと、
「あの。うちのお姉ちゃんが、めちゃくちゃファンです。自分が在校生の時に、いてほしかったって、いつも言ってます」
「そうなの？　この学校の卒業生なんだね　……お姉さんによろしくね」
「はいっ！　」

　１年生が、小さい声だが勢いよく答えたところに、織田が１冊の本を手に戻ってきた。
「これでしょう？」
　青い表紙で、少し不思議な雰囲気の絵が描かれた本だった。かなり古い本だ。古くても保管状態は良さそうだ。
「はい。これです！　この不思議な響きの題名」
　個人のバーコードと本のバーコードを読み込んで、貸し出し手続きを終えると、１年生は、嬉しそうに頭を下げて帰って行った。

　そこからあとは、返却や貸し出しにカウンターに来る生徒たちが、何人も続いたが、本を探してほしい、という生徒はいなかった。合間に、カウンターを織田にまかせて、琉生は返却された本をブックトラックに載せて、棚に戻していく作業をする。

　下校のチャイムが流れ、書庫から出てきた先生が、
「そろそろ閉店にしようか」
　そう言ったので、琉生たちは、カウンターの上を片付けはじめる。
　返却された本は、すべて棚に戻し終わっているので、もう仕事はほとんど終わりだ。
　下校時刻間近とあって、図書館の中も、もうほとんど人の姿はない。

　片付けと、先生への今日の報告をざっと終え、
「おつかれさん～」
　先生の声に送られて、２人で図書館を後にした。
　下校の音楽が流れ始める。
　グラウンドからは、練習終わりの挨拶をする運動部の大きな声が聞こえてくる。
　図書館前の廊下にも、下足室に向かう廊下にも、生徒の姿は、まばらだ。