何度だって。

5. 自分の中に

「お？　何それ？　見せて」
　浅香先輩が、ピンク色のかたまりを想太の手から取り上げた。たまたま、カバンの中から、転げ落ちて、想太は急いでしまおうとしたところだった。

　今日は次の舞台に向けてのレッスンで、今は1０分の休憩中だ。
「あ。浅香さん。ちょ、返してくださいよ」
　想太が、少しあわてたように手を伸ばす。

　浅香公平。EMエンタテインメントの研修生で、想太と琉生の２年先輩だ。年齢は、３歳上だけど、入所日が２人より、２年早い。想太と琉生が入所して以来、一緒にNIGHT＆DAYのバックについたり、時々ユニットを組んだりすることもある。２人にとって比較的親しい先輩でもある。

　EMでは、実年齢よりも、入所日の早さで、先輩か後輩かを判断することも多い。もちろん、自分より年長者に対しては、後から入所した後輩であっても、それなりに気を遣って敬語を使うこともある。
　ただ、多くの場合、同じグループのメンバーになったら、入所歴や年齢に差があっても、意識して敬語を使わないようにする。メンバー同士が対等な立場で言いたいことが言える関係の方が、よりよいパフォーマンスを生み出すことにつながる、という考えがあるからだ。

　公平は、手のひらにのせた、ピンクのかたまりをじっと眺める。
　ふわふわの綿のようなものでできた小さなブタだ。片方の手のひらにすっぽり収まるくらいの。お尻のところには、小さなきゅるんと巻いたしっぽがついていて、体全体はコロンとした可愛い姿。顔は少し上を向いて、甘えるようにこちらを見上げている。
　そして、何より、目。小さな黒目が、じっとこちらを見て何か訴えかけてくるようで、胸がキュンとなる。

　公平は、たまらず声が出た。
「おおお。めっちゃ可愛い～。ブタ？　コブタ？　これ、手作り？」
　そう言って、ちょっと意味ありげな視線を想太に向ける。
「もしかして……彼女か？　彼女にもろたんか？」
「ちゃいますよ～」
　想太は、あっさり笑って顔の前で手を振る。
「え、でも手作りやろ？」
　公平は訊く。
「そうすよ。手作りですよ。ただし、オレの、手作り」
「え～、マジで～？」
「まじまじ」
「ほんまか～？　うそつけ～　彼女ちゃうん？」
　公平が疑惑の眼差しを注ぐ。

　時々、彼はしつこい。琉生は、ちょっとハラハラする。
　公平に、悪気はないのはわかる。彼は、想太にも琉生にもよくからんでくるけど、どちらかというと、２人に親しみを感じて、そうしているのだと思う。ただ、少し押しが強くて、琉生はちょっと引いてしまうときがある。
　想太の関西弁は、穏やかで優しいけど、公平の関西弁は、時々少し強引で押しつけがましく感じるのだ。

（悪い人じゃないけど）
　琉生は、ちょっとため息をつく。
　ちょっとやそっとで、想太は怒ったりいらだったりしないけど、必要以上にしつこいのは、あまり好きじゃない。
　当たり前のことだ。
　今、浅香先輩が騒いで、このまま他の先輩たちも巻き込んで変な雰囲気になったり、想太に『彼女がいる疑惑』がどこかで噂として流れてもいけない。
　思わず、琉生は自分のカバンのポケットから、同じピンクのかたまりを取り出す。そして、水戸黄門の印籠のごとく、先輩の目の前にかざす。
「これ！　２人おそろいでお守りにして持ってるんです！　想太作！」
　そう言って、琉生が見せた、小さなブタも同じように小さくてコロンとした愛嬌ある姿だ。想太の持っているものより、少しだけ、顔がりりしい。

「え？　うわ。ほんまや。……ええなあ」
　先輩の眼差しが、疑惑から一気に羨望に変わった。
「ええなあ……」