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8. ずんぐりむっくり
木の枝の上でおろおろする、ずんぐりむっくりした子猫。
私は思わず足を止めて声をかけた。
「どうしたの？」
あ、うっかり猫相手に人間の言葉を喋っちゃった。しまったと思っていると、ずんぐりむっくりした子猫がこちらを見て返事をした。
「木に登ったら、降りられなくなってしまって……」
なんと、この子も人間の言葉が話せるのか。
「あなたも人間の言葉が話せるのね」
「うん。というか、本当は人間なんだ。今はこんな姿だけど」
なんだか、とても親近感が湧いた。もしかしたら、同志ではないだろうか。
「もしかして、あなたもメチャエラさんの魔法にかけられたの？」
「メチャエラさん？ その人は知らないけど違うよ。僕のは先祖返りみたいなものなんだ」
先祖返りで猫に？ よく分からないけど、猫好きの国ならそういうこともあるのかもしれない。私は深く考えずに納得した。
「そうなのね。実は私も本当は人間で、魔法にかけられたおかげで、自由に猫に変身できるようになったのよ」
「へえ、それはすごいな。僕は十二歳の誕生日に、急にこんな姿になって、もう一月もこのままなんだ」
「えっ、自分で元に戻れないの？」
「うん、すごく困ってる」
何ということだ。少し前の私を見ているようだ。これも何かの縁。ここは私が一肌脱いで助けてあげようではないか。
「それなら、私が元に戻るやり方を教えてあげるわ！」
「本当！？ すごく助かるよ！」
「じゃあ、そうと決まったら、さっそく木から下りましょう。木の下り方も、私が手本を見せてあげるわ」
猫姿の初心者には、飛び下りる方法は難しいだろうから、幹を伝う方法で下りてみせた。
「ゆっくりでいいから、しっかり爪を立てて下りるのよ。そうすれば、滑り落ちたりしないから」
ずんぐりむっくりは、やはり怖いのかグズグズしていたけれど、しばらくすると決心がついたようで、一歩一歩そろそろと足を動かして少しずつ幹を下り、なんとか地面に下りることができた。
私は自分のことのように嬉しくなって歓声を上げた。
「やればできるじゃない、ずんぐりむっくり！」
「ずんぐり……？」
しまった。いくら見た目が太めだからって、これでは悪口みたいで失礼ね。
「あ、いえ、あなたの名前は何て言うの？ 私はマリアンナと言うの」
「僕はライモンド。木の下り方を教えてくれてありがとう、マリアンナ」
「いいのよ。さあ、次は人間の姿に戻る方法を教えてあげるわよ！」
私は、モーリー師匠から受けた指導を思い出しながら、ライモンドに説明する。
「変身する時は、丹田に力を込めるの。おへその辺りよ。変身後の姿を意識しながら、ぐっと筋肉に力を入れればいいの。ほら、こんな風に！」
私はパッと前足を上げ、そのまま人間に変身して見せた。
「ね、人間になったでしょ？」
「…………」
ライモンドは、ポカンと口を開け、眩しいものを見るような眼差しで私を見つめている。
「……すごい。よし、僕もやってみるよ！」
しばらく固まったままだったライモンドが我に返り、私を真似して丹田に力を込めようと一生懸命踏ん張る。
でも、おへその辺りではなく、足に力が入ってしまっている。初心者が陥りがちな間違いだ。
私は人間の姿のまま、手取り足取り教えてあげる。
「ライモンド、足に力が入っているわよ。力を入れるのはここよ」
ライモンドの太い足を撫でて力を抜かせ、おへその辺りをポンポンと軽く叩く。
フワフワしていて気持ちがいい。
「うわ！ くすぐったいよ、マリアンナ……」
ライモンドは、くすぐったがりながらも、指摘をすぐに受け入れて、もう一度挑戦する。
「そうよ、そんな感じ！」
ライモンドは筋がいいようで、何度かやるうちにコツを掴み、たまに変身の前触れのような光が現れるようになった。
そして、繰り返すこと三十回目。きらびやかに発光しながら、ついにライモンドも人間の姿に戻った。私とは変身の演出が違うようだが、幸い、服を着た状態で戻る仕様は同じだった。
元に戻ったライモンドの姿は少し癖っ毛の金髪に、綺麗な青い瞳。てっきり、人間の姿もずんぐりむっくりなのかと思っていたけれど、意外にもすらりとした体型だった。
「僕、戻れた……？」
自分の両手を見つめながら、驚いた表情で固まるライモンド。
一月もの間、猫姿のままだったのだ。呆然としてしまうのも無理はない。
「よく頑張ったわね！ 私なんか会得するまでに何時間もかかったのに。あなた、きっと才能があるわ！」
私が褒めると、ライモンドは照れくさそうに笑った。
「君の教え方がよかったからだよ。本当にありがとう、マリアンナ」
「いいのよ。ね、私たち、同じ猫仲間として、お友達になりましょう」
「猫……。うん、いいよ。僕も木の登り下りとか、もっと色々教えてもらいたいし。明日もまたここに来れる？」
「うーん、私はキルトン公爵邸にお世話になってるから、あんまり勝手には遊びに来られないかもしれないわ」
「そっか、キルトン公爵邸か……。わかった。そうしたら、また機会があったら来てよ。僕は毎日ここで練習するから」
「分かったわ。機会があったらね」
そうして、私はライモンドと別れて薔薇園へと戻った。ちょうどエミリアお姉様も戻ってきたところで、そのまま公爵邸へと戻った。
薔薇園を抜け出したことを知られたらまずいので、ライモンドとの出会いは内緒にしておくことにした。
その日の夜、偶然出会えた猫仲間のことを思い浮かべ、また会いたいなと思いながら眠りについたのだった。
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