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9. ライモンドとの猫レッスン
翌日。朝食を食べ終えた頃に、エミリアお姉様からまた王宮へのお誘いがあった。
昨日お見舞いに行った王妃様からのお願いで、しばらくの間、毎日王妃様のところへ伺うことになったらしい。
私が薔薇園を気に入っていた様子だったので、声を掛けてくれたようだ。
また庭園でライモンドと遊びたかった私は、喜んでついていくことにした。
そして薔薇園でエミリアお姉様と別れると、また猫に変身して、奥の庭園へと向かった。
昨日遊んだ場所に着くと、そこにはすでにライモンドがいて、木登りの練習をしているところだった。
「ライモンド！ また来たわよ！」
「マリアンナ！ 来てくれてありがとう、嬉しいよ！」
ライモンドも、私と会えて嬉しがってくれているみたいだ。
「木登りの練習をしてたのね」
「うん、下りるのも大分上手くなったよ。見てて！」
そう言うと、ライモンドは軽やかに木を駆け上った後、ためらうこともなく、幹を伝って下りてきた。そして得意げな表情で私を見る。
「すごく上手になったのね！ 驚いたわ！」
「ねえ、今日は何を教えてくれる？」
「そうね、木から飛び下りる方法なんてどう？」
「飛び下りる！？ なんだか怖そうだな……」
「まずは低い場所で練習して、体の使い方を覚えていきましょう。それから、少しずつ高さを上げていくの」
「それなら大丈夫かな。ちょっと不安だけど、やってみるよ」
それから私とライモンドは、石段の上や樽の上から飛ぶ練習を繰り返した。
たまに、どてっと転んで落ち込むこともあったが、そんな時は私が人間の姿に戻って、よしよしと撫でてあげた。……可哀想だから慰めてあげたいだけで、決してモフモフを楽しもうとしていたわけではない。
「今日は飛ぶ練習はここまでにして、ちょっと休憩しましょうか」
ライモンドも少し疲れてきたようで、休憩の提案に乗ってくれた。
「それなら、休むのにちょうどいいところがあるんだ。こっちに来て」
案内されて行くと、小さくて綺麗な池のある場所に出た。陽当たりもよく、ポカポカとしていて気持ちがいい。
「ひなたぼっこするのに最高の場所ね！」
私たちは一番景色がいい場所を選んで、猫姿のまま丸くなった。芝生もふかふかで、とても寝心地がいい。何もしていないと、うっかり眠ってしまいそうなので、私はペロリと舌を出して毛繕いを始めた。
すると、ライモンドが興味津々でこちらを見てくる。
「ねえ、それ気持ちよさそうだね。どうやるの？」
「舌を出して、毛の流れに沿って舐めるのよ。こうやって、足を上げて舐めたりもできるわよ」
「わ、すごい。こうやるのかな。あ、本当だ、気持ちいい」
ライモンドは素直な性格なので、話していてとても楽しい。ついたくさんお喋りしたくなってしまう。
「それにしても、こんなに素敵な場所を知っているなんて、ライモンドは王宮の庭に詳しいのね」
「それほどでもないよ。ところで、君はキルトン公爵邸にいるって言ってたけど、旅行でこの国に来たの？」
痛いところを突いてこられた。昨日、うっかりキルトン公爵の名前を出してしまったのを後悔した。正直に話してしまうと、イルヌス王国での酷い噂まで知られてしまうかもしれない。ここは誤魔化しておこう。
「ええ、そんなところよ。ここは本当にいい国ね。しかも国全体が猫好きだなんて、素晴らしいわ」
本当に、どこぞの犬派の王太子も連れてきてやりたい。
「マリアンナがこの国を気に入ってくれて嬉しいな。……ところで、王太子のこと──」
「え？ 王太子？」
ちょうどルドルフ殿下のことを考えていたので、思い切り嫌な顔をしてしまった。
ライモンドが焦ったように尋ねる。
「君は王太子のことは嫌い……？」
「王太子は好きにはなれませんね」
そう答えると、ライモンドはなぜか傷ついたような顔になり、黙り込んでしまった。
一体、どうしたのだろうか。もしかしたら、さっきの練習の疲れが出てきたのかもしれない。
私は、ゆっくり休んでもらったほうがいいだろうと思い、そろそろ薔薇園に戻ることにした。
「急に黙っちゃってごめんね。ちょっと疲れただけだから、また明日も来てくれる？」
「気にしないで。また明日、一緒に遊びましょう」
ライモンドはやはり疲れていたらしい。
私は早く疲れが取れますようにと願いを込めて、柔らかな肉球でライモンドの頭をポンポンと撫でると、薔薇園へと戻る。
途中で後ろを振り返ると、ライモンドが頭を抱えてうずくまっていた。そんなに疲れていたとは思わなかったので、もっと早く休ませてあげればよかったなと反省した。
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