ロープ

「あの、これって」と俺は言い、カエサルの首輪を指差した。そこには首輪からリードと思われる短いロープがあった。
「はい。この子、リードをちぎってしまったんです」と北野さんは言い、顔を伏せた。当のカエサルは微動だにしない。
「切れるものなんですか？」
「はい。根気よく噛むんです。この子。今日、散歩に出かけた時に思いっきり引っ張って、ブチン！です。これで3回目です」と北野さんは言い、カエサルの顔を両手で挟み撫でまわした。カエサルは「クーン」と弱々しい声を出して反省しています、と言う雰囲気を出した。
　思わず、俺は笑ってしまった。
「失礼。そうですか、凄いですね、カエサルくんは」と俺は言った。
　俺に欠けていたのはロープを切る気持ちなのかも知れなかった。すぐには切れなくても、根気よく。また笑いが込み上げて来た。得られる自由は短いかも知れない。けど、それでも何度だってトライする。その先は何処かに繋がっているかも知れない。そんな事を考えていると無性に笑いたくなってきた。

「リードは無くて連れて帰れますか？」と俺は言った。
「あ。大丈夫です。何とかします」と北野さんは言った。その時だ。カエサルは走り、俺のリードを咥えてきた。
「良かったら使ってください」とすんなりと言葉が出た。
「えっと。貴方のですか？そこまでして頂く訳には。それにお宅のワンちゃんが困るんじゃないですか？」と女性は両手を顔の高さでパタパタと振った。
　確かにあのリードは俺の物だ。だけど。
「ウチの犬、もう居なくなっちゃったんです」と俺は視線を外し、上を向いた。空がいつもよりもずっと広く感じられた。「カエサルくんみたいな子が使ってくれたら嬉しいです」
「えっと。そんな大切な物を……」と北野さんは上手い具合に勘違いした事を言い、俺とカエサルを交互に見た。「では、有り難く頂きます」

　急に電子音が鳴った。すると北野さんは勢いよく姿勢を正し、ジャージのポケットに手を突っ込み、スマホを取り出し耳に当てた。「はい。北野です。申し訳ありません。はい。はい。申し訳ありません。後、１時間後、いえ、50分で向かいます。では。失礼します」
　北野さんはスマホをポケットにしまい、俺に向き直った。「すみません。仕事がありますので、これで失礼します。あの、お詫びとリードのお礼がしたいので、連絡先を教えて頂けませんか？」と早口で言った。
「お礼……そのリードを大事に使って頂ければそれで充分です」
「でも……」
「大丈夫です。今日はカエサルくんと遊べて楽しかったですし。それに連絡先なんて聞いている場合じゃないでしょう？」と俺は手首を軽く叩いた。
「何から何まで本当に申し訳ありません。私、よくこの公園に来るんです。今度お会いした時にちゃんとお礼します」と北野さんは言い、カエサルの前にしゃがみ、俺が使うはずだったリードを着けた。

　去り際、カエサルは俺の方を向いて気持ちの良い声で吠えた。俺は腕を挙げてそれに答えた。
　１日はまだ始まったばかりだった。