天の塔

ふと見上げると、そこには一つの塔があった。あたりを見渡せば周囲は薄暗く、一面焼け野原で、天までそびえ立つ真っ白な塔が妙に鮮明に見える。

――ここはどこ？

全く知らない場所に、１人だけでいることに困惑する。とりあえず状況を把握しようと、記憶を遡ってみる。確か屋敷に帰ろうと歩いていたはずで……そのあと、……

ズキッ

その先を考えようとすると、なぜか頭痛によって思考が遮られる。ここに来てからなんだかふわふわした気分だ。まるで思考がモヤにかかったような……

「おや、見ない顔だね」

いきなり背後から声をかけられて振り向くと、少し離れたところに男が一人立っていた。男は、右手に長い杖を持ち、灰色の外套を羽織っている。フードを深く被っているため、はっきり顔を認識することはできなかった。

男が少し杖を振ると、離れた距離は一瞬で縮まり、いつの間にか目の前までやってきていた。

「ふむ、新しい "迷い人" かな。……おや、それにしても君、珍しいカタチをしてるね」
「あなたは……あと、それはどういう……？」
「ああ、俺は……ここの管理人ってとこかな。そうだな……こっちに来たばっかじゃかっても分からないだろ。ついてきな、案内する」

一方的に提案するなりさっさと歩き出した男を、戸惑いながらも追いかける。立ち上がり周囲を改めて見渡すと、やはりあたり一面焼け野原で塔以外のものは見つからない。

――迷い人、か……するとここは "狭間" の一種なんだろうか。でも、"狭間" に秩序は存在しないと聞いた……

現実世界から少し位相のはずれた、異形のモノたちにより支配される場所を、"狭間 "と呼ぶ。これらの場所には普通、人が入り込むことはないが、ふとした拍子に迷い込んでしまうことがあるのだ。狭間に落ちた人は、異形に食われる、幸運がもたらされるなど、様々な噂がまことしやかに囁かれている。

――人ならざるものとの会話は、極力避けなければならない。とっさに返事をして、ついてきちゃったのは迂闊だったかな……。でも、なるべくここの情報を手に入れて、早く帰らなくちゃ……！　そうしないと、家族がしん……

ズキッ

「痛っ……あれ、また……？」
「おや、大丈夫かい？」
「えっと、はい。少し頭痛がしただけで……あの、ここはどういう場所何でしょうか？　あなたはここの管理人、なんですよね？」
「おお、管理人っていうか案内人というか、まあそんなとこだな。ふむ、ここについてか……強いて言うなら、ここは "魂の溜り場" だな」
「……"溜り場" ？」
「なんというか……未練や執着、あとは……後悔や罪の意識、そんな負の感情を抱えた魂を塔がここに招き入れるんだよ」

――塔が招き入れる……？　そんな話、聞いたことがない。それに、負の感情を抱えた魂を呼ぶなら……私はなぜここにいるのだろう？

「……じゃあ、私は塔に招かれてここに来てしまったと……？」
「それは……どうかな？　……でもまあ、ここには塔が認めないと入れないから、そうなんじゃないか。……これから考える時間は沢山あるんだし、塔で過ごしながら考えればいいだろ」
「塔で過ごす……？　ちょっと待ってください、それってどういう……」

質問を投げかけようとしたその時、男が急に立ち止まった。何があったかと前を見上げると……

「ほれ、到着したぞ。"天の塔" だ。」

目の前には、真っ白な塔の門があった。