メセテケット

３．翡翠

　針路が定まってから早一週間。

　徒歩なら二か月は続いていたであろう地獄の道程も、文明の利器を頼ればあっという間に突き進んでしまう。食料と追っ手に悩んだあの頃が嘘のようだ。妻も息子も、段々と元の状態に戻りつつあった。

「一つ、訊いてもいいかい？」

　ある日の晩、積荷を整理していた少年に、こんな質問をした時があった。

「その首の宝石、随分と特殊な材質をしているようだな。何処で手に入れたんだ？」

　その途端、顔すら向けなかった彼の動きがぴたりと静止する。地雷を踏んだか……そう身構えてしまったものの、次いで投げかけられた少年の声音は何故か優しかった。

「……オレが寝てる間に調べたのか？」

「いいや。私の家系が商人でね、物の鑑定には自信があるんだ。その影響で、私物を大切にする想いも人一倍強い。たとえそれが水一滴であっても、骨であっても」

「なるほど。確かにアンタ、猫みたいに神経質だもんな」

　冗談のつもりで言ったんだが──そう言いかけたものの、少年の横顔があまりにも悲哀に満ちていたせいで、寸でで呑み込んでしまった。普段の表情からは全く想像のつかない、寂しい横顔。

「オレの一族には、死者の形見に霊魂を詰めて遺族が引き取るという習性があるんだ。この宝石は、原生生物に喰われた母の唯一の形見だ。材質がどうとかは知らんが、魂は確かにここに入っている。判るんだよ、家族だからな」

　そう語りながら、少年はぎゅっと宝石を握りしめた。その手元に向けられる視線はどこか儚げでありながら、年相応の柔らかい雰囲気が仄かに感じられた。

「……案外、似た者同士なのかもな。オレも、アンタも」

　そう言ってこちらに向けられた視線は、すっかり鋭さを戻していた。

「己の呪縛を生きる目的だと錯覚して、狂ったように走り続ける。だからだろうな、こんな小恥ずかしい昔話を赤の他人に話せるなんて」

「それって、どういう──」

　問い返そうとした、その時。
　視界が、ぐらりと大きく揺さぶられた。

　地震かと思い、開けたままにした引き戸の向こうを見やる。目を疑った。薄灰色の巨大な粘着質の皮が、視界全体を覆い尽くしていたのだ。船を優に超える程の巨体。魚に似た生臭さ。

　私はこの怪物に、見覚えがある。