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鬱陶しいほどの雨音を聞きながら
１
この街には絶えず雨が降っている。
暗鬱とした空と、陰気ながらくたのような街の景色。
ケンイチは生まれてこの方二十六年この街が嫌いだった。
「また雨だ、この街はどうなってる。雨、雨、雨、なぜこんなに振り続く」
貧民街の薄汚れた路地を歩きながら、ケンイチは今日も自分の運命を罵っていた。
みすぼらしいトタン屋根を叩く雨音を聞きながら、彼は生きて来た。
最初に覚えている音は、トタンを叩く雨音だった。
ケンイチの棲む街〝バランティ・シティ〟は、白鳥座星系の第七太陽系第四惑星〝ハーク〟の南半球にあった。
気候維持装置の初期設定ミスにより、常に雨が降り続く街である。
地球人類が外宇宙に進出してから二千三百年、こんな遠くにまで居住域を広げていた。
しかし、いわゆる宇宙人という存在との接触は一度もなかった。
極原始的な生物が棲息している惑星はたまに発見されたが、文明と言えるほどのものを持つ知的生命体は皆無だった。
その結果として、地球という星に誕生した人類というのは〝奇蹟〟であると断定された。
外宇宙へと進出した者は、母星である地球など一度も見ずに生まれ死んでゆく。
地球人という言葉は、もはや死語に近い。
ただ〝人類〟と言う言葉が使われるだけだ。
このハークという星に、人類が先遣入植し始めたのは約四百年前だった。
初めの百年間は、気候を安定させるために費やされた。
次の百年で、居住星としてのインフラが整備された。
そうやって二百年の年月を費やし、やっとハークは一般の入植者の棲める星となった。
こういった入植星事業は巨大企業体の手で行われ、そこから得られる利益は計り知れないものであった。
そして現在ハークでは地域ごとの格差が広がり、裕福な者の棲む地域と、このバランティ・シティのような貧民街とに色分けされていた。
ケンイチの仕事は、どこからか運ばれて来る不要物を分別する作業員であった。
毎日油や汚物相手に、一日中汗を流す。
不法投棄された危険物質も紛れており、下手に触って一生を不具者として過ごすことになる者や、死んでしまうものが出るのも日常茶飯事だ。
それでも鉱物採掘場の肉体労働者より、随分とましな待遇だ。
一応労働保険は完備されており死亡やけがの程度により、一定の保険金が支払われるからだ。
きまった休暇もあるし、ボーナスも支給される。
最底辺ではあるが、企業の一員であるのだ。
それが日雇いの肉体労働者には、一切適用されない。
怪我をすればお払い箱、死んでしまえば無縁墓地に廃棄される。
人として扱われない階級だ。
ケンイチの父親は、そんな肉体労働者として生涯を生き死んで行った。
「今日も油まみれの一日だった。しかし親父と比べりゃまだましだな」
独り言ちながら、家路へと向かう。
帰りの露店街へさしかかると、大きな声で呼ばれた。
「おいケンイチ、たまには一緒に飲まねえか」
ケンイチが声の方を見ると、同じ職場のガナフィーだった。
四十絡みの男だ。
むかしは黒人又はアフリカ系と呼ばれていたらしいが、いまでは肌の色も、顔の造りも、髪の色も人間を区別する基準ではない。
裕福か貧しいかだけが、人間を区別する材料だ。
「悪いなガナフィー、彼女が待ってるんだ。また誘ってくれ」
そういうケンイチに、彼は軽く手を上げて笑った。
「そうかい、じゃあ邪魔はしないでおこう」
そう言って、手にしたグラスをグイっと傾けた。
露店街のトタン屋根に、今夜も絶え間ない雨音が響いている。
「鬱陶しい雨だ」
憎々し気にケンイチは路傍へ唾を吐いた。
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