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７ 令和七年 六月二十三日
父も母も、中学三年の弟の拓馬もぴくりとも動かず睡っている。
テレビはとうに、まともな放送を流さなくなっていた。
二十四時間ＡＣジャパンのＰＲ放送が、繰り返し映し出されたままだ。
「沢田のお爺さんのパン屋、開いてるかな」
華菜はアーケードまで行ってみた。
誰も歩いていない商店街の中、パンの焼けるいい匂いが漂っている。
「まだお爺ちゃん元気なんだ」
その焼きたてのパンの香りをかいだ途端、華菜は笑顔になっていた。
「よかった。お爺ちゃん、まだお店やってるんだね」
そう声をかけながら店内へと入る。
「おお華菜ちゃんじゃないか、無事でよかった。もう店になど誰も来ないと思ってたよ、でも窯を見るとどうしても作っちまうんだな。五十年以上そうやって来たんだから」
奥からコック帽を被った優しい顔の老人が出て来て、華菜へにっこりと微笑む。
「何でも好きなだけ持っておゆき、どうせ商売になんかなりゃしないんだ。パン達も食べてもらえりゃ嬉しいだろうからね」
「えっ、いいの？ ありがとうお爺ちゃん」
華菜はチョココロネと数種類のパンを二個ずつ選んだ。
「明日もまたおいで、元気な限り作り続けるから」
そう沢田のお爺ちゃんは声をかけてくれた。
〝先輩の所へ持って行こう、一緒に食べよう〟
華菜はうきうきしながら、露城真吾の家へと向かう。
〝ピンポーン、ピンポーン〟
チャイムを鳴らしたが、なんの反応もない。
ドアノブに手をかけると、鍵は掛かっていなかった。
「おじゃまします」
人の気配のない家の中へ、華菜は入った。
子どもの頃に何度も来たことがあるので、真吾の二階の部屋は分かっている。
恐るおそる部屋のドアを開けてみる。
「あっ、先輩」
ベッドに上半身をあずけた姿勢の、真吾がゆっくりと顔をもたげる。
「よお、倉田・・・。どうやら俺もダメみたいだ、眠いんだ」
微かに口元が笑っている。
額には木の芽のよう、な小さな突起が生えていた。
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