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17 なあ、ゆいちゃん
「えっ」「え？」「何？ 叢雲？」
「いや、叢雲じゃなくてムラクマ……」
結華は言いながら、あり得ない、といった顔を律へと向ける。
律も、とてつもなく驚いた顔を結華へ向けていた。
（……まさか……いや、いやまさか……）
結華は恐る恐る、その『呼び名』を口にする。
「……りっちゃん……？」
「っ？！ …………っな、は、ゆ、……」
律は再び驚き、何か言いかけ、迷うように口を閉じる。その目も彷徨い、
「──あっ！」
「クルゥ」
ディアラがふわりと、結華の横に降り立ったのを見て、
「だっ、それ返、離せ！」
ディアラへと手を伸ばした。が、
パシンっ
「なっ？！」
ディアラに尻尾でその手を弾かれる。
「……あー……なんかディアラは、それを結華のもんだと思ってるみたいだな」
それを見て言う湊の推測に、
「……なるほどね」
結華は肩を竦め、
「あのね、ディアラ」
ディアラに体を向けて、
「それはね、間違ってなければ私が作ったものだけど、私のものじゃないの。昔にね、すっごく仲が良かった子にあげたプレゼントなの。だからね、返してあげて？」
それを聞いたディアラは、苦笑する結華と、顔を赤らめた怒り顔を向けてくる律を交互に見て、
「……クゥ……」
小さく鳴くと、律の前の床にそれを置き、
「わっ？」
結華の膝の上に登って、「クルルゥ、ルゥ」と胸元に頭をこすりつける。
「許してってさ」
（許す……って言っても……）
「ディアラ」
「クルル」
顔を向けたディアラに、
「それはね、こっちの人にしないとね」
と、結華は律を示す。律は『ムラクマ』を拾い上げブレザーのポケットに入れ、胡座をかいて腕を組んで、厳しい視線をディアラに向けていた。
「クルゥ……」
「あっ、ちょ、」
ディアラは結華を壁にするように、その視線から隠れる。
「……別にいい。転校生、ちゃんと躾けとけ」
舌打ちをして、律は視線を外した。
「ごめんな、しっかり言い聞かせとくわ」
苦笑しながらの湊の言葉に、律はまた舌打ちをして顔を背けた。
「……」
伊織はずっとオロオロしっぱなしで、
「……」
湊はどうしたもんかと頭をかく。
「……」
結華は聞きたいことが沢山あったが、ここでは憚られるしと、口を噤む。
「……」
律は眉をひそめ、誰とも目を合わせない。
また、微妙な空気の復活だ。
「……よし！」
パン！ と手を打ち、それを切り替えようとしたのは、湊だった。
「じゃ、おれらちょっと席外すな。二人の話に区切りがついたら、呼んでくれよ。伊織、一回おれの部屋行こうぜ」
「えっ、えっ？」
「え」
「……」
湊は伊織と肩を組んで、
「ディアラ」
「クルルゥ！」
ディアラが自分の胸の中に入ったのを見てから、
「じゃ、ほらなんか、いい具合のトコで呼んでくれ」
と、部屋から出ていった。
「……」
「……」
（き、気を利かせてくれたのは嬉しいけども……）
何をどこから聞けばいいのか分からない。結華は一瞬、頭を抱えたくなる。
（……いや、気合い入れろ！）
「……中館さん、まず一つ、いいですか？」
律の正面に座った結華へ、
「……」
律は答えず、目も合わせず。
「中館さん、答えてほしいんですけど」
「……」
「なか……、……りっちゃん」
そしたら律がこちらを見た。
（子供か！）
「はぁ……りっちゃん……ってことは、それは本当にムラクマなんですね？」
「……その喋り方やめろ」
「はい？」
「変に敬語使うな」
「……今まで何も言ってこなかったくせに……？」
「なんでもいいだろ。普通に喋れ」
「……りっちゃん、わがままになったなぁ」
「あ？」
「記憶の中のりっちゃんと違い過ぎる……あの可愛らしい思い出達が壊れそう」
結華が肩を竦めてそう言えば、
「…………俺だって、なりたくてこうなった訳じゃねぇ」
律は片膝を抱え込んで、下を向いた。
「……。じゃあ、ムラクマのことは一旦置いておいて」
「置いとくな」
「なんでよ」
「……お前、ちゃんと覚えてんのか」
「ちゃんと？ ムラクマのこと？ 覚えてるよ？ 引っ越すっていうりっちゃんのために、三歳にして初めて針と糸を持ってお母さんに教わりながら作って、『忘れないでね』って渡したのが、紫のクマ、略してムラクマ」
「……覚えてんの、それだけか」
律が顔を上げ、結華を射抜くように見る。
「……」
結華は対抗するように目を細めたが、
『じゃあ、誓いの──』
あの、幼い頃だからこそ出来た無謀なあれが脳内で鮮明に再生され、
「っ……」
顔を赤くして視線をずらしてしまう。
「……覚えてんだな」
「だったら何」
「俺だけが覚えてたらクソ恥ずいだろうが」
「ごく個人的理由ー……」
結華は呆れ、額に手を当て、
「……それだけだと思ってんのか」
「は？ ぅわっ！」
その腕を律に取られ、引かれ、前につんのめる。
「あぶっ……な……」
律の胸に顔を打ちつけかけた結華は、壁に片手をついてなんとかそれを回避して、
「急にやめてよ危ないでしょうが」
律を見上げ、
「っ？」
じっ、と探るような、それでいて真剣な眼差しを向けてくる律に、口を閉じてしまう。
律はそのまま結華の腰に腕を回し、
「えっ」
抱き寄せ、顔を近づけ、
「ちょ、な、」
「……あれは、俺の支えだった」
「へ？」
「あれがなかったら、俺はもっと腐ってた。……なあ、ゆいちゃん」
律は、より一層、結華に顔を近寄せ、
「あの約束、まだ有効か？」
それに目を見開いた結華を見て、律はにやりと頬を引き上げ、
「バーカ」
パッと手を離した。
「はっ？！ わっ！」
それにまたバランスを崩しかけた結華は、今度こそ律の胸に顔を突っ込むことになり、
「んむっ！」
「おお、ああ、わりぃ」
律のその、軽い口調も合わさって、
「…………お、」
「お？」
「乙女心を馬鹿にすんなこのヤンキーがぁ！」
結華は顔を上げて律を睨みつけながら叫んだ。
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