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18 グループライン『柏木荘』
「はあもう、もういい。この話終わり」
結華は律の前で正座になると、
「で、そもそもなんで空腹で倒れてたワケ？」
すると律は、苦い顔になり、顔を逸し、
「こっち向きなさい」
「っ」
結華に両手で顔を挟まれ、その向きを戻される。
「体調が悪いの？ 言いにくい理由なの？ 私に言いづらいなら、お父さんとお母さんに話を通す手もあるよ？」
律は視線を逸し、
「……金が無い」
（……シンプルぅ……）
「一円もないの？ 保護者からの資金援助も無理なの？ バイトとかは？」
「……ない、訳じゃない。けど、あれは緊急時用のやつだ。それに額も少ない。親は当てにならねぇ。気にかけてくれてるいとこも、社会人になったばっかだ。余裕はねぇ。バイトは、……受かんねぇ」
「なんでバイト受からない……かは、相性にもよるか」
結華は律から手を離し、「うーん」と考え、
（問題は金銭的なものな訳ね。で、バイトに受からない。……あ）
「ねえりっちゃん」
「あ？」
「喫茶店のスタッフ、興味ある？」
「は？」
❦
「で、話に区切りはついたってことでオッケー？」
「だからそう言ったじゃん」
戻ってきた湊達に、結華が呆れながら言う。
「まあそれなら良いけど。で、あのムラクマってのについては聞いてもいーの？」
並んで座る結華達の前に、湊と伊織も座る。
「あー、まあ……良いよね？」
結華が律へ顔を向けると、
「別に」
律はどうでも良さげな声で応える。
「……本人から了承を得ましたので説明しますが」
律の横に座る結華は、少しイラッとさせられた気持ちを追いやると、
「私とね、中館さん……りっちゃんはね、同じ幼稚園に通ってたの」
「ほうほう」
軽く相槌を打つ湊と、緊張して話を聞いている伊織へ、
「でね、私達が三歳くらいの頃、りっちゃんがね、あ、その時は『りっちゃん』と『ゆいちゃん』って呼び合ってたんだけど。りっちゃんが引っ越すことになってね。私は、忘れないでねって、自分で作ったムラクマ……紫のクマだからムラクマなんたけど、さっきのを渡したの。っていう経緯」
「へー。それで高校で再会？」
「お互いに気づいたのは今だけどね。……あのかわいいりっちゃんがヤンキーになってたなんて……」
「ヤンキー？」
結華の言葉に、伊織が首を傾げる。
「中館さんってヤンキーなんですか？」
（やっぱり知らなかったのか……）
「聞かれてるよ」
「……まあ、俗に言うそれだ」
「あんなに礼儀正しいのに……？」
引っ越しの際の様子を思い出しながら言っているんだろう。伊織はまた、首を傾げる。
「伊織。律はヤンキーつってもな、根は良いやつだから、今まで通りの認識でいいと思うよ？」
湊の言葉に、「あ、そうなんですか？」と伊織は素直にそれを受け取る。
「なんでもバカ正直に受け入れるなよ。四月一日」
「え？」
「……佐々木は悪いやつに見えねぇが、そう言って騙してくるやつだって山のようにいる。なんでもかんでもまっすぐに受け取るな」
「急に先輩ぶるじゃん」
そう言った結華に、
「あ？」
律は威嚇の顔を向ける。
「……あの……」
伊織は少し俯いたあと、律へ顔を向け、
「心配してくださって、ありがとうございます。……でも、僕も、世の中良い人ばかりじゃないのは、それなりに理解しています。だから──」
へにゃりとした笑顔になり、
「そう言ってくれる中館先輩も、結華先輩と湊先輩とおんなじに、良い人なんだなって、思えます。だから、ヤンキーでもなんにも問題ないです」
（なんて良い子なんだぁ……！）
「四月一日くん」
「はい、はっいっ？！」
結華はがっしりと、正面にいる伊織の手を握り、
「なにか困ったことあったら言ってくださいね？ 何もなくても言ってくださっていいですからね？」
あの、うなされていた伊織を思い出しながら、結華は真剣な顔つきで言った。
「は、は、はい……」
伊織は顔を赤くして頷いたあと、
「……あ。……あの、それでは、ふ、二つ？ 良いですか……？」
「なんですか？」
「あ、あの……なんで、敬語なんですか……？ 学校では普通だったのに……」
「あ、それは、私が今大家の娘という立場だからです。けど、気になるんでしたら普通に喋りますよ」
「じゃ、あ、敬語は無しでも良いですか……？」
「うん、分かった。これでいいかな？」
「は、はい……」
「それじゃ、あと一つは、なにかな」
結華の微笑みながらの問いかけに、伊織は更に顔を赤くして、少し目を彷徨わせながら、
「……そ、その……」
「うん」
「名前、を……その、名字じゃなくて、伊織って呼んでくれませんか……？」
「伊織くん？」
「く、くんは、無しで……」
「伊織？」
これでいいのかと、結華は首を傾けながら、名前を口にする。
「っ……！」
伊織は更に顔を赤くして、
「は、はい…………」
こくり、と頷いた。
「……話、終わった？」
湊のそれに、「はっ、はい！ 失礼しました！」と伊織は背筋を伸ばす。
「じゃ、食糧問題のほうは突っ込んでいいの？」
湊がまた、話の中身を律のものへと戻し、聞いた。
伊織から手を離した結華は律へ顔を向け、言っていいか暗に問いかける。
「問題解決の目処は一応立った」
そしたら、律が先に口を開いた。
「食ってなかったのは金がなかっただけだ。その金を稼ぐためのバイト先を、結華に紹介してもらうことになった」
「へー……一個聞いていい？」
「あ？」
「ゆいちゃんって呼ばなくていいの？」
「ぶん殴るぞテメェ」
「悪い悪い。じゃ、問題は収まった感じするから、グループ作るか」
「あ、そうだった」
結華は伊織から手を離すと、再びスマホを取り出す。
「あ、は、はい」
伊織も取り出し、
「……」
「りっちゃん」
律も渋々といった様子で取り出した。
「んじゃ」
湊もスマホを取り出し、四人でグループを作る。
「名前どうする？」
湊の問いに、
「どうでもいい」
「え、えっと……えっと……」
結華はそれを見て、
「なら、柏木荘は？ ご近所付き合いのグループだし」
「採用」
そして『柏木荘』というラインのグループが出来上がった。
「でさ、話は変わるけど。律はどんなバイト受けんの？」
湊の質問に、
「近所の喫茶店のスタッフ」
「あ、そこね、私も働いてるところなんだよね。店長良い人だし、ずっと人手が足りないって言ってたから、話は聞いてくれると思うんだ。さっきラインでそのこと送っておいたけど」
「……あ」
伊織の呟きに、「うん？ なんかあった？」と結華が反応する。
「いえ、その、僕もバイトしようかと思ってて……そこ、もう、満杯ですか？」
（満杯……）
「んっとね、そこは個人経営のお店でね。満杯……ではないと思うけど……店長のキャラが濃いからなぁ……」
「お前、そんなとこに俺を行かせようとしてたのかよ」
「いやだからさ、私はそこで働いているわけね。で、りっちゃんならたぶん気に入ってもらえて採用されると思うのね。店長との相性もいいと思うんだよ。……聞くだけ聞いてみよっか？」
「お、お願いします……！」
ピシリ、と固くなった伊織の横で、
「なあ、その店長ってどんな人？ 写真とかないの？」
「ああ、これ」
湊の言葉に、結華は画像をスマホに表示させ、三人に見せる。
「……」
「な、なんかキラキラしてる……」
「おお、イケメン」
そこには、肩を超す赤い髪をハーフアップにしてこちらに微笑む、国宝級ですか？ と言いたくなるほどの美貌の持ち主が写っていた。
「あ、一応言っとくけど、店長女性だからね」
「「「え」」」
三人の反応に、結華は苦笑する。
「この顔とさ、百七十超す身長と、低めの声でさ、男の人と間違われやすいんだよね。本人は外も中も女の人なんだけど」
「へえー……」
「……」
「は、あ……」
結華は、驚いているような、感心しているような三人の顔を──特に伊織の顔を見て、
「……伊織、考え直す？」
「え？」
「いや、店長の顔見て、気が変わったかな、て」
「あ、いえ、それは。全然問題ないです」
ふるふると首を振る伊織に、「そっか。分かった」と結華は画像を閉じた。
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