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24 最後の一人
「いや、すまんね」
「なんのなんの」
「友達の頼みですし」
結華は美紀とともに、香菜に頼まれて大学の芸術系の敷地に来ていた。
「ホントにおれも一緒でいいの？」
その三人の後ろを、湊が周りをキョロキョロ見ながらついて行く。
「うん。音子さんには伝えてあるし、いいよって返事もらったしさ」
香菜が答える。香菜は自分のカバンのほかに、先ほど大学の購買で買った鉛筆が入ったビニール袋を持っていた。
「で、その、Eの五の自由室って、どこだっけ」
「このエレベーターで四階まで上がって、少し行った所」
湊の質問に、結華が答える。結華も美紀も、こうやって香菜に付き添うのが当たり前になっていた。
そして、着いた自由室という名の部屋のドアを、
「失礼します」
香菜が開ける。と、
「おー。待ってたよ」
と、胸像のデッサンをしていたらしい手を止め、長い黒髪を一つに纏めた女性が四人へ振り向いた。
「やー、手数をかけるねぇ」
「音子さんの頼みですし」
音子と呼ばれた女性は立ち上がり、香菜へ近寄ってビニール袋を受け取る。そして、
「香菜はいつ見ても可愛いなぁ」
と、自分より少し背の高い香菜に抱きついた。
「……音子さん。だから、あんまり……」
「大丈夫大丈夫。そっちのイケメン君にも話は伝わってるんでしょ？ 今ここには、カラしかいないし」
「カラ？」
美紀が首を傾げる。
「あそこの」
音子に示された先を見れば、この広い部屋の隅、キャンバスの前で背を丸めた人物が、項垂れた様子で椅子に座っていた。背をこちらに向けているので、顔は見えない。
「ほっ、ほかに人……！」
香菜が顔を赤くして慌てる。香菜の恋人──音子は、「だから、大丈夫だって。ねえ、カラ」と、『カラ』と呼んでいる人物に声をかけた。
「……騒ぎ立てたりなどしないし、変な噂を流すつもりもない。安心してくれていい」
（……おい？）
結華は、その言葉でなく声に、眉をひそめる、という反応をしてしまった。
（おい、まさか、神様？ マジで？）
艶のある、低い声。項垂れているその人は男性。
「は、はぁ……」
まだ不安そうにしている香菜へ、カラと呼ばれている人は顔を上げ、
「すまないが、……いや、すまなくないか。俺には今、喫緊の課題がある。誰が誰を好いているだとか……」
と、その人はこちらに顔を向け、
「……」
動きを止めた。結華を見て。
（当たったぁ……）
その人は、唐沢鏡夜だった。
「……ちょっと、すまない、いいか。あ、いや、すみません。いいですか」
鏡夜は椅子から立ち、ずんずんと結華へ向かってくる。
「なんですかねぇ？」
「ご要件は？」
その前に立ちはだかったのは、美紀と湊。
「あ、いや、少し、その、話が……」
通せんぼをされた鏡夜は、慌て気味に、どう言えばいいかと前二人とその先の結華へ顔を向ける。
「話ってなんですかぁ？」
「なんですかねぇ」
そこに、結華のほうから近づいていき、
「二人とも、ありがとう。でも、たぶん、大丈夫」
と、美紀と湊の肩に手を置いた。そして、鏡夜を見上げる。
「唐沢さん、ですよね？」
「！ そうです。一◯三号室の。覚えててくださったんですね」
「いちまるさん？」
美紀は首を傾げ、
「なんだ？ 柏木荘の仲間か？」
湊は結華へ振り向く。
「えー、なんと答えればいいか」
プライバシーに関わることは下手に言えない、と結華は困った顔になる。
「でもとりあえず、バリケードは必要ないと思う。唐沢さんは何か私にご用があるんですよね？」
「用、というか、頼みたいことというか」
「頼みたいこと？」
「カラ。その子が言ってたあの子だってこと？」
そこに、香菜の手を引いてやってきた音子も加わる。
「そう、なんだが……」
鏡夜の困った様子を見かねてか、音子が言う。
「カラね、モデルになって欲しい子を見つけたんだけど、どうやってモデルになってもらうか悩んでたんだよ」
「モデル」
結華の言葉に、
「そう。モデル」
音子が答える。
「なぁんだそういう話かぁ」
と、美紀が退いて。
「道理で敵意や悪意がないと思った」
と、湊もぽそりと言いながら、退く。
「……で、その……モデル、とは」
「いや……絵のモデルになってもらいたいんだけど……ちゃんと金も払う。もちろんヌードじゃなくて着衣だ。イメージが固まるまででいい。引き受けてくれないか」
前髪の奥の眼差しは真剣で、この言葉に嘘はない、と結華は思った。
「……分かりました。けど、モデルなんてやったことないし、どうすればいいんですか？」
「本音を言えばちゃんとやりたいが、それだと君に負担がかかる。俺は自然体の君をイメージしてる。ちゃんとしたモデルじゃなくていい。一日十五分、期間は一旦七日間。ここでも、高校の空き教室でも、アパートでもどこでもいい。君を描ける条件が揃っていればどこでもいい。ポーズもなんでも良い。というか、出来るなら様々な角度から描きたい。描いている間に喋っててくれても構わない。ごく自然体な君を──」
「カラ。ストップ」
音子が、ぽん、と鏡夜の肩に手を置いた。
「え、あ。……すまない……」
鏡夜は結華の眼前まで近づいてしまっていたことに気づき、すっ、と距離を取った。
「い、いえ……大丈夫ですので……」
「こいつはねー、一個のことに意識が行っちゃうと、周りが見えなくなんのよ」
音子の言葉に、
「その通りですまない……」
肩を落とす鏡夜。
「いえ、ですので、大丈夫ですから。えーっと、一日十五分、ですよね」
（湊のこと、どうしよう）
そう思いながら、結華が湊へ顔を向ければ、湊はニッ、と笑って。
「でさ、確認なんだけど。話からして鏡夜……名前で呼んで良い？」
「ああ」
「鏡夜も柏木荘の仲間だってことだ？ なら、ちょっと、結華と鏡夜との三人で話したいんだけど、いい？」
その言葉に、鏡夜は首を傾げる。
「話、は、良いが……なんの話だ？」
「柏木荘についての話。なあ結華？」
湊が結華に顔を向ける。
（体質のこと、話すってことだよね）
「まあ、そうだね。話しといたほうがいいと思う。あ、唐沢さん。変な話ではないので。ご近所付き合いの情報共有みたいなものです」
「はあ……」
そして湊が鏡夜の腕を取って「ちょっとプライベートなことなんで」と部屋の隅に寄り、結華も香菜たちへ「ちょっと待っててね」とそれに混ざる。
「……柏木荘、今誰が住んでるんだろうね？」
「さあ……」
その様子を見ていた香菜と美紀は、顔を見合わせる。
「……は？ え？！ あ、ああ、いや、すまない……」
三人集まって何を話しているのかと思えば、鏡夜が変なリアクションを取る。そして、スマホでなにかやり取りしたかと思うと、三人で戻ってきた。
「あの、帰ってから見せて……会わせてくれないか？ その、あれ……」
鏡夜は湊に何かをお願いしており、
「良いよ。アンタは良い人みたいだしな」
湊が軽い口調でそれに答える。
「なんか分かんないけど、話は纏まったのかな？」
「ああ」
音子の問いかけに、鏡夜は深く頷く。そして鏡夜はキャンバスやイーゼルや自分の物を素早く仕舞うと、
「鶫はどうする。まだやっていくのか」
と、聞いた。
「んー？ 帰るの？」
それに音子が首を傾げる。鶫とは、音子の名字だ。
「いや、皆が残るなら俺は如月さんを描く。帰るなら、俺も帰る」
「なら、帰ろっかな。ね、香菜、今日、これから、家来る？」
「！ 行きます！」
音子は実家暮らしだが、香菜のことも了解している。つまり、お家デートしよう、ということだ。
「じゃ、帰ろっか」
「わあ、私、ひとりだ。この前の結華の気持ちが分かる」
美紀の言葉に、
「いや、私は家に帰るのとほぼ同等だし」
と結華は注釈のように言った。
そして、六人で揃って大学を出て、帰路につく。
「あ」
「ん？」
電車内、結華の声に、湊が反応をすると、
「あ、いや、大鷹先輩にも声かけなきゃなぁ、と、思ってね」
（昨日あの時言えばよかったなあ……）
「大鷹？ バスケの？ なんで？」
「え？ あ、いや、なんでもない」
（そっか。湊は大鷹先輩が住んでることは知らないのか。個人情報漏らすとこだった）
「……大鷹って、俺と同日に引っ越してきた子、方、か？」
そこに、鏡夜が思い出したように言ってくる。
「え？ あの人も仲間？」
「仲間というか、柏木荘の住人だ。住んでる階が違うから、まだ一度も顔を合わせてはいないが」
「ほぉん」
鏡夜の説明に、湊が軽く頷く。
「結華、声かけてないの？」
「……。かけられてないねぇ……」
もう情報はバレたも同然なので、結華も話に混ざる。
「じゃ、帰ったら声かけてみようぜ」
「たぶん、まだ帰ってないよ。部活してると思う」
「あ、そっか。部活から帰ってくるの、何時だか分かる？」
「さあ……自主練とかもするだろうし、分かんないよ」
「じゃあ、帰ったら、ディアラに様子見に行ってもらうか」
「ディアラに？」
「帰ってきたかの確認。それから声かけに行こう」
「……柏木荘の住人は、全員紅蘭関係なのか」
鏡夜が言ったそれに、結華は内心ギクリとする。
「すごい偶然だな」
「だな。あ、そっすね」
「口調はタメで構わない。そういうのはあまり気にしないからな」
「そう？ なら、遠慮なく」
紅蘭関係、には深く突っ込まずいてくれた二人に、結華は胸を撫で下ろした。
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