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5 魂を癒やす
結華がパタン、と玄関を閉めれば、湊は玄関をぐるりと見回したあと、
「うーん……」
結華へと、その顔を近づけた。
「な、なんですか……？」
結華より少しだけ背の高い湊の、その赤い瞳に見つめられ、結華はじり、と半歩下がる。
「ああ、いやさ、少し確かめたくてさ」
湊は顔を引っ込めると、
「これ、内緒な」
と言って、顔の横に右手を持ってきて、人差し指を立てる。
ボオッ！
その指先の少し上から、拳大の炎が上がった。
「……えっと、手品ですか？」
「いんや？ 魔法」
湊は猫のような目をニヤリとさせる。
「魔法？」
「そ。見てなよ」
すると、炎は水の球に変わり、緑色のキラキラしたつむじ風に変わり、最後に、
「こいつ、おれの契約獣な」
白い毛と羽根と虹色の鱗に覆われ、真っ白で鳥のような翼と、白い羽毛に覆われた長い尾を持つ、人の頭ほどの大きさの生き物が現れた。その生き物は「クルル」と鳴き、青く煌めく瞳を結華に向けてくる。
「こいつの名前はディアラ。意味は空を統べるもの。種族名はカイラルドラァグ。絶滅危惧種なんだ」
「は、はぁ……へっ？」
「クルゥ、クルルル」
ディアラという名前の、カイラルドラァグだというその生き物は、翼を羽ばたかせて結華に近づき、その頬に自分の額を擦りつけてくる。
「そっか。結華が気に入ったか」
（なんだろう、また夢かな）
現実逃避をしながら、けれど頬に当たるふわふわした感触がこれを現実だと言わしめ、
「ど、どうも……」
と、結華はなんとかそれだけ言った。
「そんでな」
（まだなにかあるのか）
「色々見せたから少しは信じてもらえると嬉しいけど、おれな、別の世界からこの世界に生まれ直してきたんだよ」
「はぁ……は？」
「まあそこまでの経緯は省くけど」
（省かないでほしいよ？！）
「元の世界の能力的なもんも引き継いで生まれ直したんだ。で、ここからが本題なんだけど」
（今までのが前座だと？！）
「結華の魂に頼らせてほしい」
「……魂に……？」
「そ。時々でいいから、おれの魂を癒やしてくれ！」
満面の笑みで言う湊に、ここまでファンタジーな情報を浴び続けてきた結華の脳みそは、半分機能停止していた。ので、その言葉に、ただ反応する。
「癒やすとは……」
「そのままだ。前の世界のおれの種族は、定期的に魂を癒やさないと、最悪死んじまうんだ」
「えっ」
「だからみんな、自分の魂を癒やすものを見つけて、それを肌身離さずに、一生大事にして生きてく。けど、見つけられないやつもいる。そんな時は清浄な空気で食いつなぐんだけど、やっぱ完全には癒やされない。おれは、その特性も引き継いで生まれ直しちまったみたいなんだ」
「そ、それは大変な……？」
なんとか言う結華に、「アンタ、優しいな」と湊は軽い笑顔を向けて、
「今までは、じーちゃんと田舎に暮らしてて、そこには清浄な空気もそれなりにあった。けど、……色々あって、そこから出なきゃならなくなった」
湊が苦笑しながら言う。
「で、おれは必死に、魂を消滅させないために、清浄な場所を探した。そしたらここに、清浄を超えるもの、まあ、結華の魂の残滓だったんだろうけど、おれの魂を癒やす何かがあった。だからおれはここに越してきて、その正体を探ろうと思ったんだけど──」
湊は、結華の肩に、ぽん、と手を置いて。
「早速見つけた訳だ。おれは運が良い」
「そ、ですか……」
なんとかそれだけ言った結華に、湊は真剣な顔を向けてきて、
「礼はする。時々でいいから、本当にたまにでいいから、癒やさせてくれ。頼む」
結華へ深く頭を下げた。
「えっ、……えっと、私でよろしければ……？」
頭が回っていない結華は、その真剣さにも押されて、頷いてしまう。
「ほんとか？！ 良いのか？！ ありがとう結華！」
それを聞いた湊は、勢いよく顔を上げ、その顔を輝かせ、結華に抱きついてきた。
（………………え？）
結華の思考は完全に停止し、ディアラが嬉しそうに「クルルゥ」と鳴きながら、結華達の上を飛び回る。
「良かった……」
本当に安心した、というような湊の声に、結華は何も言えなくなってしまう。
そしてそのまま抱きしめられ、
「……」
「……」
「……あ、の、佐々木さん……？」
「あ、ごめん」
港は何事もなかったかのように、結華から離れた。
「助かった。今のでだいぶ癒やされたよ」
「え？ ……今ので？」
「うん。ほらさっき言ったろ。自分を癒やすものは肌身離さずって。距離が近ければ近いほど癒やされんだよ」
「ほ、ほう……？」
「おれ、そろそろ限界だったからさ。結華は命の恩人だ」
「それは……どうも……」
「で、礼は何がいい？」
首を傾けながら明るく言われ、そろそろ色々と限界だった結華は、
「……一旦保留で……」
「そうか？ なら決まったら言ってくれ。遠慮とかいらないからな」
「了解です……」
「じゃ、おれ、戻るな。ディアラ」
呼ばれたディアラは、一声鳴くと湊の胸の中に吸い込まれるようにして、消えた。
「じゃあこれからよろしくなー」
湊は軽い声と顔を向け、手を振って、玄関から出ていく。
「……………………」
蕎麦の箱を持ったまま立ち尽くしていた結華は、
「ポッポー！ ポッポー！ ポッポー！ ポッポー！」
「！」
リビングからの鳩時計のそれにハッとして、一気に現実に引き戻されるように、その頭が回りだす。因みに鳩時計は、結華の父が買ってきたものである。
「よ、四時……？ えっと……今、私は……」
今日のことが頭の中を駆け巡り、湊とのやり取りを鮮明に思い出し、
「は、あ、はぁあ？！」
結華はことの重大さに気づき、加えて抱きしめられたことに今更恥ずかしくなり、しかもそれがドがつくほどのイケメンであることに顔が熱くなり、
「落ち着け落ち着け落ち着け落ち着け」
リビングへ向かおうと、そのノブに手をかけ、ようとして手が滑り、
「ごぶっ！」
結華は勢いよく、リビングへのドアに顔面を強打した。
❦
「いや、色々と問題がありすぎる」
冷静になった結華は、当たり障りのない報告をラインに送り、自分の部屋で頭を抱えた。
「佐々木さんについての様々な情報が足りなさすぎる……距離によって癒やしの効果が変化するとか言ってたけど、具体的にどの程度の距離なのかとか。癒やされ具合はそれに比例するのかとか。どれだけ離れると効果がなくなるのかとか……」
湊は穴だらけの情報だけ残して戻ってしまった。早急に、知っておかなければならないことを確認しに行かなければ。
「最悪死ぬって言ってたし……もしそうなったら私のせいみたいなもんだし……」
間接的だが、人殺しなんてしたくない。
「……行くか」
結華は諦めるように決意を固め、湊の部屋である二◯三号室へ向かった。
家から二階へ降りて、一番右へ足を向ける。と、
ガチャリ
「あ」
その隣の二◯二号室のドアが開き、そこに住む律が出てきた。
「あ、こんにちは。お出かけですか？」
結華は、もはや営業用と言える笑顔で話しかける。この笑顔は大家の娘として鍛えられた部分もあるが、バイトで鍛え抜かれた割合も大きい。
「ああ、はい。ちょっと」
どこか言いにくそうに返事をした律に、内容は聞かないほうがいいなと結華は判断し、
「そうですか。では、お気をつけて」
と、会釈をして、二◯三号室へ向かった。
「え、なに？ もう何にするか決まった？」
二◯三号室のインターホンを押せば、湊はすぐに玄関を開け、そのまま聞いてくる。
（ここでその話をするな！）
叫びたくなった結華だが、
「いえ、その前に確認したいことが。少しお邪魔してもいいですか？」
努めて冷静に対応する。
「？ いいけど」
そして部屋に入っていく結華を、
「……」
律が目を細めて見つめていた。
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