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9 食堂の威力
「あ、なあ、話ちょっとズレんだけどさ」
「なに？」
「名前で呼んでくんない？ ずっと佐々木さんって呼ばれんの、距離あるみたいでやだ」
「……まあ、いいけど。で、湊さん」
「湊」
「……湊。人だかりが完全に収まることはないと思う。湊にも友達が出来るだろうし、そこに混ざろうとする人はずっといると思う」
三年の朝陽がずっとそういう状態なのだから、同じパターンになると見ていい。結華はそう推測する。
「なるほどね。でもそっか、友達が出来れば、それなりに安定するだろうな。けど、まずはあの、肉食獣みたいな勢いで来る女子は勘弁願いたい」
「肉食獣て。気持ちは分かるけど」
「まずは男子の友達が欲しいな。女子が苦手とか嫌いなわけじゃないけど、こう、地盤を固めたい」
「なら、学級委員長に相談する？ 委員長、男子だし」
「なるほど学級委員ねー。で、それはどれの誰」
「……なら、今、私から相談してみようか？」
「いいの？ じゃ、頼むわ」
そして結華は委員長に個別にラインをし、この、湊が困っている状況の改善のために力を貸してほしいと相談した。返事はすぐに返ってきた。
「いいですよってさ。でも、自分が力になれるか分からないって添えてる」
「ふーん？ 委員長のアカウントどれ？」
湊がグループラインのアカウントを見せてくる。
「これ」
結華が示したのは、金山楓というアカウント名と、白兎のアイコンの写真。
「なにこのウサギ？ 飼ってんの？」
「や、親戚のウサギだって」
「ほおん」
湊はそのアイコンをタップし、自ら委員長に相談内容を送る。
「委員長の名前って、かえで？ そう？」
「かえで」
「了解。あ、返信来た。早いな」
「委員長ってグループのラインでも何かあればすぐ反応するんだよね。真面目なんだと思う。で、返答の内容は？」
「頼ってくれてありがとうってさ。それと、友達ならって、同学年の吉野洸平ってやつを推されたんだけど」
「あー。吉野ねー」
なにやら遠い目をした結華に、「なんかあんのか？」と湊は尋ねる。
「いや、友達多くて明るくて、そこは良いやつなんだけどね。……恋愛面でね……」
「恋愛面？」
「付き合ってもすぐ別れんだよね。校内の女子とか、他校のとか、ここ、大学付属でしょ？ その大学の人とかとさ。だから何かあるんじゃないかって言われたりするんだけど、本人の性格はとっても良いからさ。……まあ、会ってもいいとは思う。百聞は一見にしかずだし」
「へえ。ま、でもまずは声かけた委員長に話しかけてみるわ」
「分かった。で、肝心のコレはどうする？」
結華は、湊と繋いでいる手を持ち上げる。
「私は、毎回休み時間にこうしてもいいけど。転校してきたばっかりの湊がいつも休み時間にいないの、変に思われるかも。もし大丈夫なら、中休みと、昼休みと、帰ってから、みたいな、時間の取れる時にちゃんと回復してほしい」
「……結華はほんと優しいな」
柔らかい笑顔になった湊を見て、
（お前の顔面の威力は高すぎんだよ！）
と思いながらも、結華は努めて冷静に、そして諭すように言う。
「だから、何度も言うけど、命がかかってるんだからね」
「だとしたってさ、意味分かんないから近寄んないで、とか言ってこないし。自分に癒やしてほしけりゃ命令を聞けとかも言ってこないし。心配になるほど善人だよ」
「……普通の人だよ」
「善人ってみんなそう言うんだ。そんで搾取される。……おれが結華の優しさを利用しようとしたら、ちゃんとぶん殴ってくれよ」
それを聞いた結華はため息を吐くと、
「物騒だなぁ……一応了解しとくけど。で、どうする？ 二週間くらいは毎回ここで回復する？」
「そうだな……」
湊は、結華の手の感触を確かめるように何度か握って、
「……一旦、一週間くらいで考えといてくれ。駄目そうなら言う」
「そう？ 大丈夫？」
「たぶん」
「無理しちゃだめだからね？ 保健室行く時は付き添うからね？」
「分かった分かった。ちゃんと頼る。おれだって死にたくないんだから。頼らせてもらうよ」
無意識だろう、顔を近寄せてくる結華との距離をなんとか一定に保ちながら、湊はそう言って場を収めた。
そして、昼休み。結華は、いつもの二人──美紀と香菜という、コーヒーチェーン店でも一緒だった友人──と、そして楓と湊と一緒に、食堂に来ていた。
「やー、一気に有名人になった佐々木くんとご一緒できるとは、ほかの子に妬まれるな」
香菜は明るくそう言い、
「ホントにねー。刺されないように気ぃつけなきゃねー」
と、美紀はふわふわと物騒なことを言う。
「あの……本当に僕も一緒で良いんですか……？」
「だからさ、女子だけの中に男子一人は悪目立ちするって。それにそんなに怯えなくても」
楓の不安そうな声に、結華が答える。
「おれは知り合いが増えるからいいけどな。食堂がどんなとこかも知れるしさ」
湊は気軽に言い、
「で、おれ、学校の食堂って初めてなんだけど、何をどうすりゃいいの？」
「え、初めてなんだ？」
少し驚いた香菜の質問に、
「住んでたとこど田舎だったからさ、昼は弁当だったんだ。だから人生初」
「へー。ではみんなで教えてしんぜようではありませんか」
美紀はそう言って、
「まずはね、日替わりランチを確認して、食券を買います。そしてトレーと、お箸とかスプーンとかを取って、それぞれのお昼ごはんの列に並びます。食券を出して、お昼ごはんを取って、席に座って食べます。この際注意すべきなのは、席が混んでるとグループで座れないことがあったりするので、先に席を取っておく人とお昼ごはん確保係に別れたり、人気のお昼ごはんは売り切れてしまうことがあるので、全体の動きを把握しておくと良いでしょうー」
「……難しそう」
「ま、やってみよー。あ、委員長と結華は席確保係でいーい？」
「いいよ。いってらっしゃい」
結華と楓は弁当だ。美紀と香菜に連れられ、湊は人のごった返す食券販売機へ向かう。
「どこにしよっか」
「あ、あそこ空いてますよ」
楓が見つけたのは、奇跡的に六人分の席が開いているテーブル。
「よっし確保に行きますか」
そして無事、席を確保して待っていると、いつも通りの美紀と香菜と、ぐったりした様子の湊がやってきた。
（ヤバそう）
「何かあった？ すごく疲れて見えるけど」
結華はすぐさま湊に寄り、トレイを支えるようにしながら、その手にそっと触れる。
（何もしないよりマシだよね）
「ありがと……」
そして湊はぐったりしたまま、席についた。
「……人混みやべぇ……視線刺さりまくる……」
「「あー」」
注目されてるしね、とは言わないが、結華も楓も納得の声を出す。
「みーんな佐々木くんのこと見てたよー」
「話しかける人もいたし」
「お食事に集中してほしいねー」
美紀と香菜も座りながら、その様子を語る。
「おれ……次から弁当にしようかな……」
「売店って手もあるよー。あ、でも、そこも結構混むから、結局大変かも」
「売店？」
「パンとかおにぎりとかお菓子とか売ってるとこ。明日見に行く？」
結華が聞くと、
「一応見ときたいけど……ついて来てくれ……」
ぐったりしたままの湊を見て、食べ終わったら隙を見て回復させよう、と結華は思った。
そして、五人で昼を食べながら、結華は気になっていることを美紀に聞いてみた。
「ねえ美紀」
「なにー？」
「付き合ってくれたのは嬉しいけどさ、その、彼氏のほうは良いの？ 一緒にお昼食べなくて」
「あー先輩ね、二股かけてることが発覚したから、別れてやったのさ」
「は？ ……え、ごめん、聞いちゃって」
「いいよいいよ聞いておくれよ。昨日ねー先輩の家に遊びに行きましたー知らない女の人が出ましたー『あれ？ ここ、山本正さんの部屋ですよね？』って聞いたら、『そうだけど、誰？』てね。彼女ですって言ったらねー、その人部屋の奥に行ってねー、またかこのカスクズゴミクズのクズ！ って聞こえてね。先輩の声でなんだよ急にどうしたよってね。玄関見てこいやってその女の人の声が聞こえまして。先輩がやって来ました。先輩は私を見て目を丸くしました。女の人もやって来ました。女の人は『こいつ、アタシのカレシ。すぐ浮気する』と。私は『なるほど理解しました。今この瞬間にこの人のことをクズ野郎って思いましたので、私は彼女を辞めますね』って。で、帰った」
「ドロッドロだな。しかも常習犯か」
香菜の感想に、
「そうなのー私引っかかっちゃったワケなのー」
そのほかの三人は、何も言えずに食事を続ける。
「浮気とか不倫とか最悪だよねー。すぐに発覚して良かったよー。今度からはあんま知らない人とは付き合わないことにするー」
「そうしたほうが良いと思う……」
結華はなんとかそれだけ言った。
そして食べ終わり、五人で食堂をあとにし、楓は、
「あ、先生に呼ばれてるから」
とそこで別れ、美紀が
「じゃあどうするー？ まだ次の授業まで時間あるしー」
と、三人の顔を見たところで、
「ごめん私はちょっと用事思い出した。図書室行くわ」
と、結華は言った。そして湊をちらりと見れば、
「図書室……」
ぐったりした声で呟く。
「あ、図書室行く？ 案内しよっか？」
「頼むわ……」
「じゃ、私達行くね。美紀も香菜もまたあとで！」
と、湊の背中を押しながら、結華はその場から離れた。
「……ねー、香菜」
「うん。言いたいことは分かる。あとで確かめよう」
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