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一
安永八年 十二月 十八日。時は暮れ六つ（午後六時）あたり。日は沈み、月の光は、行燈が浮かぶがごとく。
二十歳を過ぎた青年が、半纏の袖に腕を突っ込み、背を丸めて家路を急いでいた。
この青年、名を中島鉄蔵という。江戸の浮世絵師勝川春章に師事している絵師である。画号は、勝川春朗。
鉄蔵の、足の運びが少しずつ早くなる。月が出ているとはいえ、行燈の明るさだ。通りは暗い。吐く息も、白くなってきた。一刻も早く長屋に帰りてえ。
「おや……」
立ち止まる鉄蔵。何やら塀際に、黒い塊。もそもそと蠢いている。
物の怪の類か？ 足早に駆け抜けるか。ふと思う鉄蔵だが、持ち前の好奇心で、ふみとどまりその塊をじっと見る。目が慣れてくると、男が二人。
一人は、地面に伏している。
もう一人は、伏した者を、介抱をしているように見えた。
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