お山の狐は連れ添いたい

春、来訪するのは

　声が出ない。だが出たとしても何も言えなかった。動揺して全弾外すなんて素人以下だし、逃げられると思った距離はあっさりと詰められている。
　足を噛まれ、木に叩きつけられる。嫌な音がして、目の裏で火花が散った。

「まあ待ってなよ、あいつの死体の隣でじっくり……あ、逆のほうがいいのかな、どうしよ」
「修造にっ、手を出すなあっ！」

　叫び声とともに、全身火の玉になった赫が黒狐の横腹に突っ込んできた。突き飛ばされた黒狐の牙が修造から離れ、絡み合いながら斜面を落ちていく。
　咳き込みながら修造は袂に手を入れた。指先の感触を頼りに隠し弾を取り出し、銃に込める。くらくらする頭を上げ、木に寄りかかって座り込んだ。さっきより暗くなってきた視界に、全身を燃え上がらせた赫と、それに対峙する黒狐が見えた。そこまでしても赫の劣勢は変わらず、修造と同じく前足を噛まれて振り飛ばされるのが見えた。

　狙いを定める。今度こそ外すわけにはいかない、と思うが気負いはなかった。
　赫に噛みつこうとして黒狐が飛び上がり、大きく見開かれた紅い目が見えた。

　重い破裂音とともにその体が傾ぐ。ドサリと落ちたのを見届けて、修造は銃をおろした。

「修造、修造！」

　よたよたと赫が駆けてくる。

「ばか……オレじゃなくて……」

　頭を撃ち抜いた、と思うが化け狐なので分からない。ちゃんと確認しろ、という前に、人の形に戻った赫に抱きしめられて声を出せなくなる。

「莫迦はそっちだ！　隠れてろって言ったのになんで来たんだよ！」
「あー……」

　気が抜けてきたせいか、段々目の前が暗くなってくる。また血で濡れた尻尾に手を這わせ、修造は呟いた。

「……赫が、帰ってこないと、思ったから」

　びくりと赫の体が震えた。

「逝くなら、一緒がよかった……」

　ゆっくりと沈んでいくような感覚の中、修造は目を閉じた。