家鳴り

＊　＊　＊

「私、亜理咲。アジアの亜に、理科の理に、花が咲くで、亜理咲。宜しく」

　テーブルの向こう側から女子学生が右手を差し出してきた。私はためらいがちに握り返す。

「びっくりしてる？　だよね。ごめんね。突然、声かけて」

「いえ、大丈夫です」

「名前、教えて？」

「佳奈です。よろしくお願いします」

「入学式のあと、一人みたいだったんで。一緒だなーと思って声掛けちゃった。経済学部だよね」

「はい」

「同級生なんだから、ため口でいいよ。亜理咲って呼び捨てにしてくれていいから。私も佳奈って呼ぶから」

　入学式は校内の講堂で行われた。この大学は総合大学で学生数は多い。講堂は大きいが、それでも新入生全員は入れない。そこで、学部を区切って式が行われたのだ。

　講堂から出たあと、親族と写真を撮っている人たちを、ぼーっと眺めていたら、亜理咲に声を掛けられた。

「佳奈んち、ご両親は来てないの？」

「食堂をやっていて休めないんだ。あと、遠いし」

　亜理咲は「そうなんだ」と私の目を見ながらうなずく。

　少し染めた髪は、地毛と言い張るには茶色すぎる。ブランドに疎い私にはよく分からないけれど、持っているバッグは高そうだ。都会の女子大生といった印象。黒髪で、ほぼノーメイクの私とは正反対。

「亜理咲……さんちは、保護者は？」

「だから『さん』は要らないって。まあ、いいや。うちは近すぎて来なかった。私、実家通いなんだよね。こっからだと徒歩で２０分、車なら５分ってとこかな」

「大学が近いと、来ないものなの？」

　アイスコーヒーをストローでかき混ぜながら問いかける。

「近いからっていうか……うち、お父さんも、お母さんもこの大学出身なんだ。中に入るまでもないっていうか、新鮮味がないっていうか、そんな感じ。今日、入学式だったっけ、行ってらっしゃーい、みたいな感じ」

　亜理咲は、舌を出して苦笑いをした。両親に対する当てつけは感じなかった。

「実家が遠いってことは、一人暮らし？　いいなー。羨ましい！　遊びに行ってもいい？」

　今度は私の方が苦笑いを浮かべた。外壁が剥げた寮に人を招くのは恥ずかしい。部屋も狭いし。

「掃除が苦手で部屋、汚いし」

　適当な理由をつけて断ることにしたが、亜理咲は引かなかった。

「私の部屋なんてゴミ屋敷。散らかってても私、耐性あるから」

　単純な理由では、諦める気はなさそうだ。本当のことを告げるしかない。

「私、女子寮に入ったんだ。随分と古い建物だから、来てもらっても、おもてなしができないかなって」

「そう……女子寮……」

　亜理咲の表情が急に引き締まった。

　高いテンションは成りを潜め、心なしか目を大きく見開いていた。

「内装は綺麗だけど、外観は最悪」

「女子寮って、３つ目の駅から歩いて行くところだよね」

「そうだけど……」

「そうなんだ。まあ、確かにあそこは古いよね。あっ、ごめん。悪い意味じゃないよ」

　これまでハキハキと話していた亜理咲の歯切れが、急に悪くなった。

「言いにくいことでも、あるの？」

「……」

　目を見据えると、亜理咲はうろたえるように視線を泳がせた。

「やっぱ、伝えておいた方がいいかな。あっ、別に聞きたくないなら言わないけど」

「そんな言い方されて『聞きません』なんて言えないよ」

「だよね。ごめん」

　快活なイメージだった亜理咲に謝られると、余計に気になった。