桜は雪と舞い踊る

再会

気づけば夜はさらに深さを増し、空の月は高くまで昇っていた。
しまった、長居しすぎたな。
腕時計にちらりと目をやると、22という数字が目に入る。いくら冬に比べて明るいとはいえ、さすがにそろそろ帰らなくては。

冬弥は立ち上がると手早く袋にゴミをまとめ、ズボンをはたいて土埃を落とした。

行きに通ってきた参道は真っ暗で先が見えず、肩を竦めたまま急いでそこを通り抜ける。
やや上がった息のまま、木陰に止めていた自転車へとたどり着いた。

　鍵を回し、足をペダルにかけ、力いっぱい踏み込もうとした瞬間、冬弥の足が止まる。

奥になにかが、いる。

目をこすりもう一度暗がりを見る。間違いない、やはり何かがいる。ここからではうすぼんやりとした黒い影にしか見えないがそれは確かにそこにたたずんでいた。

　猫か、それともお祭りで迷子になった子どもだろうか。いや、どちらにしても随分と大きい気がするし、声ひとつ上げないのはおかしい。

冬弥は自転車を降り、ゆっくりと暗がりへと向かった。今すぐに自転車に飛び乗り、帰る方がいいとわかってはいた。
しかし、理由は全く分からないが、なぜだか行かなくては行けない気がしたのだ。

　近づくと、やはり見間違えではなく、何かが立っている。やっぱり帰ろうか。
冬弥は立ち止まり、しばし考えこむ。そして、再びそろりと歩き出した。

　「……と……や」

　ふいに、懐かしい声がした。柔らかく、丸みを帯びたその声音。

　「はる、ま……？」

　林の木の陰から一人の人間が顔を出す。
背の高い、細身ながらも程良く筋肉がついているその体。わずかな風に揺れる淡い色の短い髪。

くりくりと丸い、淡い栗色の瞳に、胸元に揺れる自分と同じ制服のネクタイ。
忘れるはずもない、その姿は。

「久しぶり、冬弥。会いたかった」

　紛うことなき大切な幼なじみ、芽吹春真そのものだった。