桜は雪と舞い踊る

いなくなった彼

翌日。
　冬弥は鞄を肩に掛けたまま立ち尽くす。春真の席には誰もいなかった。他のクラスメイトはいるのに、なぜかそこだけぽっかりと穴が空いたかのようだった。

　春真は、来ていないのだろうか。また明日な、と笑顔で手を振っていた彼の顔が頭をよぎる。風邪でも引いたのかもしれない、そう思おうとした。しかし、どうにも嫌な予感が拭えない。

　とりあえず席に着こう。冬弥が鞄をロッカーに入れ、戻ってきた時だった。担任の中島先生が教室へと入ってくる。いつも柔和に微笑んでいる中島先生が、今日はなぜかハンカチを握りしめ、目を赤くしていた。

　中島先生がゆっくりと話し出す。その内容は冬弥には信じ難いものだった。

「皆、落ち着いて聞いてほしい。芽吹春真くんだが、先程亡くなったと連絡があった。お医者さんたちも手を尽くしてくれたんだが、やはり間に合わなかったらしい」

　中島先生はそこで言葉を区切るとハンカチで顔を覆った。しん、と静まり返った教室は、誰もが信じられないという顔をしていた。

　冬弥は中島先生の言葉を、ぼんやりと繰り返す。
　春真が、死んだ？　だって春真は今もそこに……そうか、今はいないのだった。
　いや、だけど、そんなことはない、だって春真は昨日も――

「春真くんのご遺体は、綺麗にしてから親御さんの元に返すから……通夜はおそらく3日後だと思っていてくれ。棺に入れたいなら手紙やお菓子、好きなものを持ってきていい。先生もあいつの好きだった花を入れようと思う。」

　がたん、と音を立て、ひとりの女子生徒が立ち上がる。彼女は確か、春真と同じ委員会の子だ。冬弥は幽鬼のような動きでそちらへと顔を向けた。

「そんなっ、先生！ だって春真くんは倒れていただけで、命に別状はないって……」

「…………生徒に不安を与えないように、と思ったんだ。すまなかった。芽吹は、春真は本当のことを言うと朝の時点でもう、助かる見込みは薄かった……」

「っう…………、春真、くん……」

　女子生徒がへなへなと椅子に倒れ込む。近くにいた他のクラスメイトが彼女を抱き起こした。
　中島先生は、もう一度すまなかった、と繰り返すと俯き、やがて顔を上げた。目の端にはこぼれそうな涙が光っていた。

「……今日の、午後の授業はなしになった。この後、警察が来ることになっているから、君たちはすぐに下校するように。死因についてはまだ詳しくは分かっていないから、春真くんのご遺族のためにもSNSなどに書くことは控えてほしい。では、これでホームルームを終わりとする。」

　それだけを早口で告げ、中島先生は教室を去った。